Diese verwunschene Insel der karthagischen Legende wurde 1419 von einer von Prinz Heinrich (dem Seefahrer) finanzierten und von João Gonçalves Zarco geleiteten Forschungsexpedition wiederentdeckt. Sie fanden eine Landmasse von 800 km2 vor, die fast vollständig von einem primären Lorbeerwald mit einer einzigartigen Flora und Fauna bedeckt war.

Im darauffolgenden Jahrzehnt wurde eine bunte Schar abenteuerlustiger Siedler auf die Insel gebracht und ihnen wurden Grundstücke im Kapitänsamt Funchal zugewiesen. Ihre erste Aufgabe bestand darin, die Vegetation in der Umgebung zu roden, um den Anbau von Weizen und Gemüse zu ermöglichen und Weideland für das Vieh zu schaffen. Dabei half ihnen ein lang anhaltender Waldbrand, der wahrscheinlich durch menschliches Handeln ausgelöst wurde und einen reichen und fruchtbaren Mutterboden zutage brachte. Schon bald überstieg die Weizenproduktion den lokalen Bedarf bei weitem, und der Überschuss wurde zusammen mit Holzmustern, die das Interesse von Bauherren und Zimmerleuten weckten, auf das portugiesische Festland exportiert. So begann die Ausfuhr von Laubholzarten wie Rote Eiben und Zedern für die Herstellung von Möbeln und für den Bau. Schon bald sah man in Lissabon hohe Lagerhäuser und palastartige Residenzen, die fast vollständig aus madeirensischem Holz gebaut waren, während Stühle, Tische und Schränke beim Adel und den Kaufleuten beliebt waren.

Die Möglichkeit, Zucker zu produzieren, führte dazu, dass Spezialisten für den Zuckerrohranbau aus Zypern und Sizilien kamen, die feststellten, dass der Boden und das Klima für diesen Zweck ideal waren. In der Nähe von Funchal, wo die ersten Mühlen (engenhos) gebaut wurden, wurden Nutzpflanzen angebaut. Finanziert wurden diese Spekulationen von genuesischen Handelsbankiers, von denen einige später ansässig wurden und zur herrschenden Elite gehörten. Entlang der Südküste wurde mehr Land für Plantagen erworben, und die Hafenanlagen wurden verbessert, so dass eine Flotte von bis zu siebzig Handelsschiffen die Handelsrouten vor allem nach Antwerpen befahren konnte, wo Raffinerien die europäische Nachfrage deckten, aber auch nach Lissabon, London und Amsterdam.

Bis 1450 wurden aus Marokko verpflichtete Berberarbeiter nach Madeira gebracht, um die Bäume zu fällen und das Holz zu den Sägewerken zu transportieren. Aber die rasche Expansion des Zuckers machte es notwendig und billiger, Sklaven aus Westafrika zu holen. 1485 wurde ihre Zahl auf etwa 2.500 geschätzt, bei einer jährlichen Produktion von 800 Tonnen. Im Jahr 1500 waren es bereits 3.000/1200 Tonnen und im Jahr 1510 3.400/1900 Tonnen.

Um 1 kg Zucker zu produzieren, mussten 50 kg Holz verbrannt werden. Auf dem Höhepunkt der Produktion um die Wende vom 15. zum 16. Jahrhundert waren in Funchal 150 Fabriken errichtet worden, die durch die Zerstörung des Waldes in entlegeneren Gebieten und den immer teureren Transport riesiger Mengen von Brennholz und Zuckerrohr über steile Wege ernährt werden mussten. Außerdem wurden mehr Sklaven benötigt, um ausgewählte Baumstämme für die Schreinerei und den Bau zu fällen und zum Hafen von Funchal zu transportieren. Ab 1505 führten Raupenplagen, eine explosionsartige Vermehrung von Wanderratten und die Ausbreitung schnell wachsender Unkräuter in den Plantagen zu einem weiteren Anstieg der Zahl der zur Bekämpfung dieser Schädlinge benötigten Sklaven. Die jährliche Einfuhr afrikanischer Sklaven wurde auf fünfhundert erhöht, um der steigenden Sterblichkeitsrate Rechnung zu tragen. Außerdem wurde das empfindliche Gleichgewicht der Hydroökologie gestört und die zuvor reichlich vorhandene Frischwasserzufuhr in die Townships reduziert.

Laurisilva, Madeira

Bis 1520 hatte die Zerstörung von fast 75 % des Waldbestandes der Insel innerhalb von nur fünfzig Jahren einen starken Rückgang der Zuckerexporte zur Folge. Die Produktion sank auf 1073 Tonnen (0,30 Tonnen pro Sklave) und zehn Jahre später auf 550 Tonnen und nur noch 0,15 Tonnen pro Sklave. In Vorahnung dieser Katastrophe hatten die genuesischen Handelsbankiers seit dem späten 15. Jahrhundert damit begonnen, Zuckerrohr von Madeira auf die im Golf von Guinea gelegene Insel São Thomé zu verpflanzen. Die gemischte Bevölkerung, zu der auch verurteilte Kriminelle und im Exil lebende sephardische Juden gehörten, die sich mit der Zuckerproduktion im großen Stil auskannten, führte zur Eröffnung von mindestens fünfzig Mühlen, in denen fast 3.000 aus Westafrika verschiffte Negersklaven beschäftigt wurden. Mit der kombinierten Produktion von Madeira und Thomé beherrschte Portugal den Welthandel, doch der Preisverfall führte zu einem Rückgang von 85 % und zwang zur Einstellung der Aktivitäten auf den beiden Inseln und zum Aufstieg Brasiliens als zentralem Welterzeuger.

Dies ist die Geschichte der Geburt des portugiesischen Kapitalismus, der das mittelalterliche Tauschsystem durch die klassische Abfolge von Erfindung, Aufschwung und Niedergang ersetzte. Dies geschah mit einer bis dahin nicht gekannten wirtschaftlichen Geschwindigkeit und ohne Rücksicht auf die Schäden, die durch die Ausbeutung der ökologischen und menschlichen Ressourcen im Namen des Profits verursacht wurden.

Als Fußnote möchte ich anmerken, dass die Überreste der Laurisilva von Madeira im Naturpark entlang der Nordküste zu finden sind. Obwohl ein Großteil der 15.000 Hektar weitgehend unzugänglich ist, kann das Gebiet zu Fuß besichtigt werden, indem man den Wegen folgt, die das System der in Stein gehauenen Wasserleitungen (Levadas) verbinden. Mit etwas Glück können Sie einige der wenigen einheimischen Spinnentiere und andere Insekten, prähistorische Farne, acht Jahrhunderte alte Laubhölzer, Vögel und Tiere sehen, die die Plünderungen zügelloser, opportunistischer Kapitalisten überlebt haben.