Parce qu'il a réussi à quitter l'aire de lancement. En fait, il a atteint 39 km d'altitude avant que le système de sécurité de la portée ne le fasse exploser : pas mal avec au moins six de ses 33 moteurs hors service. Il n'a jamais été prévu qu'il atterrisse à nouveau. Le plan, s'il allait aussi loin, était que les deux composants, le premier étage Super Heavy et "Starship", la charge utile, s'écrasent dans la mer.

C'est ainsi que la stratégie de développement de Musk, également connue sous le nom de "méthodologie de conception itérative", est censée fonctionner. Vous poussez le système en cours de développement jusqu'à ce que quelque chose se brise ; vous trouvez ce qui n'a pas fonctionné et vous le corrigez ; puis vous poussez le système plus loin jusqu'à ce que quelque chose d'autre se brise. Répétez l'opération jusqu'à ce que plus rien ne se brise et que vous ayez un système qui fonctionne.

Les grandes organisations financées par le gouvernement, comme la NASA, ne peuvent pas faire cela. Elles doivent passer des années à explorer et à se prémunir contre tous les risques imaginables, car l'échec est un gros point noir pour elles. Alors que dans le modèle itératif, les échecs permettent de progresser.

La stratégie itérative peut coûter plus cher, du moins à court terme, mais Musk peut se le permettre. On ne peut pas le faire avec des gens à bord - mais idéalement, on ne met pas d'équipage à bord avant d'avoir trouvé et corrigé toutes les défaillances. Et c'est rapide : Musk a évoqué l'idée de Starship pour la première fois il y a seulement dix ans (c'est très rapide).

Tous ceux qui ont de l'argent sur la table (y compris la NASA, qui compte sur Musk pour fournir l'atterrisseur lunaire) sont donc très satisfaits des progrès réalisés par Musk. D'autant plus s'il s'avère, comme cela semble très probable, que le problème de jeudi n'était pas du tout lié à la fusée, mais à la rampe de lancement.

Il s'agit de la plus grosse fusée jamais lancée : deux fois plus puissante que sa plus proche rivale. L'explosion de ses 33 moteurs a été énorme et, pendant 8 secondes, la fusée est restée accrochée au pas de tir pendant que ses moteurs tournaient à plein régime. Sur les vidéos, on peut voir le béton de l'aire de lancement se désintégrer et voler dans tous les sens, et un trou se creuser dans la terre sous l'aire de lancement.

Un système de déluge d'eau est en cours d'élaboration pour protéger la tour, mais il n'est pas encore prêt. D'habitude, il y a une tranchée de flammes pour détourner le souffle de la fusée de l'aire de lancement, mais ils ont pensé qu'ils n'en avaient pas besoin. Les débris se sont envolés et ont heurté des moteurs d'un côté de la grappe, qui se sont enflammés. Cela a déséquilibré la poussée et la fusée a commencé à dégringoler. Boum !

Les ingénieurs de Space-X ne sont pas infaillibles, mais ils essaieront encore. Trois autres vaisseaux sont déjà construits et Musk affirme qu'un autre vol d'essai aura lieu "dans quelques mois". Si l'aire de lancement est suffisamment endommagée, cela pourrait prendre plus de temps, mais ce sera probablement cette année.


Qu'est-ce qui fait que le vol d'essai partiellement réussi d'une nouvelle fusée dans le sud du Texas mérite plus de 500 mots dans cette estimable publication ? Le fait que cette fusée est le moyen pour l'espèce humaine d'aller dans l'univers. Peut-être le seul moyen.

La fusée Starship réduira au centuple le coût du transport de matériel en orbite terrestre basse. Il peut se ravitailler dans l'espace et transporter de très grosses charges utiles vers la plupart des régions du système solaire. C'est ce qui changera la donne : une fois que cette technologie sera pleinement opérationnelle, nous serons définitivement sortis de l'impasse. Et ce qu'Elon Musk fait aujourd'hui aurait pu être fait il y a quarante ans.

Il n'y a pas de technologie révolutionnaire dans Starship qui n'existait pas ou presque en 1983, à l'exception de certains aspects de la puissance de calcul. Dans les années 1970, les gens ont été distraits par les guerres et d'autres crises, et toute l'entreprise spatiale a été reléguée sur une voie de garage. Cela pourrait se reproduire.

L'enthousiasme est de retour, mais même à cette époque, Musk est la seule personne à avoir la volonté, l'imagination et les ressources nécessaires pour construire quelque chose comme Starship. Ni l'homme ni l'époque ne dureront éternellement, et tout cela pourrait à nouveau disparaître si les fondations d'une économie basée sur l'espace (qui nécessite Starship) n'ont pas été jetées avant que l'un ou l'autre ne disparaisse.

Musk souffre d'enthousiasmes aléatoires (comme Twitter) qui l'exposent à un désastre financier. Une guerre insensée pourrait attirer les grandes puissances et détourner l'attention de tous. Un changement climatique soudain pourrait nous mettre tous en difficulté.

Mais si rien de tout cela ne se passe mal, nous serons une espèce véritablement spatiale dans dix ans. Quinze ans, au mieux.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer