Les principaux facteurs pris en compte dans ce rapport sont la situation économique de l'archipel, ses performances financières, ses liquidités, les paramètres de la dette, la situation financière de la compagnie aérienne régionale et son impact potentiel sur le profil de crédit des Açores, ainsi que les relations entre les Açores et le gouvernement central de Lisbonne.

Selon DBRS Morningstar, l'évaluation de la qualité du crédit des Açores a été principalement influencée par "la volonté du gouvernement régional d'assainir ses finances publiques dans les années à venir afin de ramener progressivement ses performances opérationnelles au niveau sain atteint avant la crise COVID-19" ; un ratio d'endettement élevé qui a sensiblement augmenté en 2020-2022 mais qui devrait commencer à s'améliorer à partir de 2023, et la situation géographique de la région en tant qu'archipel de l'océan Atlantique, la classant comme une région ultrapériphérique de l'Union européenne (UE), ce qui renforce sa relation avec le Portugal (noté A, stable) ainsi que le soutien apporté par le gouvernement national."

"La tendance stable reflète l'opinion de DBRS Morningstar selon laquelle les risques pour les notes sont équilibrés", a déclaré la société. La croissance de l'hôtellerie en 2022 et 2023 a entraîné une augmentation des recettes fiscales qui aidera les îles à consolider leurs finances au cours des prochaines années. Néanmoins, le rapport rappelle que "le déficit de financement de la région est resté élevé en 2022 et que le rééquilibrage fiscal en 2023 sera probablement plus faible que prévu". La croissance de l'industrie du tourisme aide également la compagnie aérienne régionale, SATA Group, qui a redressé ses performances financières mais enregistre encore des pertes. "Au premier semestre 2023, le nombre de passagers transportés par la compagnie a continué d'augmenter rapidement, ce qui devrait soutenir son chiffre d'affaires et contribuer à atténuer les risques potentiels de la région liés à la compagnie aérienne."

"Les résultats budgétaires des Açores se sont légèrement améliorés en 2022, mais sont restés bien en deçà du niveau observé avant la pandémie de COVID-19", évalue le rapport. De 2015 à 2019, le ratio moyen entre les résultats d'exploitation et les recettes d'exploitation était de 8,5 %. En 2020, il est tombé à -5,7 %, en 2021 à -5,6 % et à -3,5 % en 2022. "Les déficits budgétaires très importants des trois dernières années sont principalement dus à l'augmentation des dépenses liées à COVID, en particulier dans les domaines des soins de santé, de l'éducation et du soutien à l'économie régionale." DBRS Morningstar a salué le budget initial de 2023 comme une étape vers le rééquilibrage des comptes de la région.

L'encours de la dette ajustée des Açores, comprenant les dettes directes, indirectes et garanties, tel que calculé par DBRS, "a atteint 331% des revenus d'exploitation de la région à la fin de 2022, contre 241% à la fin de 2019." Cette situation s'explique par les importants déficits enregistrés au cours des trois dernières années et par les problèmes financiers de la SATA.

Le rapport salue les changements mis en œuvre pour recentrer une partie des dettes des entreprises de la région sur leur propre patrimoine. "Ces opérations ont été concomitantes avec la dissolution de plusieurs compagnies régionales", a déclaré DBRS. "Cette re-centralisation des services publics devrait permettre à la région de mieux contrôler la fourniture des services et de rationaliser certains des coûts qui y sont liés, notamment en ce qui concerne le service de la dette.

"Sur le plan économique, la région a bénéficié d'une forte reprise du secteur hôtelier depuis 2022. Les nuitées en 2022 ont dépassé de 8 % leur niveau de 2019 et ont montré un niveau plus faible de saisonnalité tout au long de l'année", a admis l'évaluation. "Cette tendance favorable s'est poursuivie en 2023, puisque les nuitées entre janvier et mai 2023 ont été supérieures de 14 % à leur niveau de 2019." Cette croissance du secteur a permis d'ouvrir davantage de postes, réduisant le taux de chômage à 6,2 % au premier trimestre 2023, soit 1 % de moins que la moyenne nationale. À titre de comparaison, il était de 10 % en moyenne entre 2015 et 2019. DBRS surveillera également les fonds supplémentaires destinés aux Açores en provenance de Bruxelles et de Lisbonne, notamment 580 millions d'euros de subventions au titre de l'instrument de relance et de résilience.

"La dynamique positive du secteur du tourisme soutient également le chiffre d'affaires de SATA, contribuant à atténuer le risque potentiel de la région lié à la compagnie aérienne, suite à l'approbation par la Commission européenne (CE) en juin 2022 d'une aide à la restructuration de 453 millions d'euros à SATA pour soutenir le plan de restructuration de la compagnie", selon DBRS Morningstar, y compris une garantie supplémentaire de 135 millions d'euros sur le financement de la dette de SATA jusqu'en 2028. "Le plan de restructuration comprend des mesures d'efficacité opérationnelle et la cession par SATA de sa participation majoritaire (51 %) dans sa filiale et branche de lignes internationales, Azores Airlines, qui représentait historiquement la plus grande part des pertes du groupe aérien. L'appel d'offres international pour la cession d'Azores Airlines a été lancé en mars 2023". DBRS Morningstar considère que l'aide fournie par la CE a réduit les risques de perte de crédit de la région, car SATA avait de nombreuses dettes à court terme largement garanties par le gouvernement régional.

"Bien que les Açores ne bénéficient actuellement d'aucune garantie de dette de la part du gouvernement central, DBRS Morningstar estime que toute assistance précédemment et actuellement fournie à Madère par le gouvernement portugais serait également disponible pour les Açores si cela s'avérait nécessaire", a théorisé l'équipe d'analyse. "Cette évaluation est étayée par le fait que la région a bénéficié du financement de la dette par le gouvernement central en 2012, au plus fort de la crise de la dette souveraine européenne, et que la loi sur le budget de l'État pour 2023 donne la possibilité au gouvernement central d'accorder des garanties aux deux régions autonomes portugaises."

Selon DBRS, les notes des Açores peuvent être améliorées si l'une des situations suivantes se produit : "la région réduit matériellement son endettement et son exposition au risque des entreprises régionales déficitaires ; les perspectives économiques des Açores dépassent les attentes actuelles ; il y a des indications d'un nouveau renforcement de la relation entre la région et le gouvernement central ; ou la note souveraine portugaise est relevée".

En revanche, la note peut être abaissée si "les profils financiers et de liquidité de SATA ou d'autres entreprises régionales se détériorent, entraînant des appels de garantie ou un affaiblissement marqué des paramètres d'endettement déjà élevés de la région ; la région ne parvient pas à consolider ses performances financières, entraînant une augmentation substantielle et structurelle de son ratio d'endettement ; des indications selon lesquelles la relation entre la région et le gouvernement central serait plus faible que ce qui est actuellement envisagé ; ou si la note de l'État portugais est abaissée".

Bien qu'aucun facteur environnemental ou de gouvernance ne soit pris en compte dans cette notation, selon DBRS Morningstar, les notations sociales de la République portugaise sont répercutées sur les Açores et "ont un effet pertinent sur les notations".