L'armée de l'air portugaise a secouru un couple et une enfant de 5 ans, de nationalité française, d'un voilier "à la dérive" à environ 600 kilomètres d'Ovar, dans une opération nécessitant "un haut degré de complexité".

"Trois moyens aériens de l'armée de l'air ont été engagés dans une mission exigeante et complexe de sauvetage d'un couple et de leur fille de 5 ans, qui se trouvaient sur un voilier à la dérive à environ 600 km d'Ovar, pendant pratiquement toute la journée du samedi 16 septembre", a déclaré l'armée de l'air dans une note publiée dimanche.

Selon le communiqué, le couple et l'enfant naviguaient en haute mer, avec une houle de sept mètres, lorsque le mât du bateau s'est rompu "et le voilier s'est retrouvé à la dérive, sans communication et sans électricité".

L'alerte a été donnée par le Centre de coordination de recherche et de sauvetage maritime de Ponta Delgada (MRCC), aux Açores, qui a informé le Centre de coordination de recherche et de sauvetage de Lajes (RCC) de l'activation de la balise de détresse du bateau.

Lorsqu'il est activé, ce dispositif envoie des signaux intermittents qui permettent de localiser des personnes, des navires ou des aéronefs dans des situations d'urgence.

"Immédiatement, des opérations de recherche et de sauvetage ont été mises en œuvre, avec un degré élevé de complexité et de sollicitation des équipages", indique le communiqué, en raison de la distance qui séparait le navire de la côte et des conditions météorologiques extrêmes.

Tout d'abord, un avion C-295M a été activé pour confirmer l'existence de la situation d'urgence et trouver la source du signal.

Immédiatement après la confirmation de la nécessité d'évacuer les personnes du navire et la détection de la position exacte du voilier, un hélicoptère EH-101 Merlin a été envoyé sur les lieux pour secourir l'équipage.

Selon l'armée de l'air portugaise, "le couple et l'enfant, qui présentaient des signes d'hypothermie, ont été récupérés et transportés à Porto, après avoir reçu les premiers soins à bord de l'hélicoptère".