I "Troubles" hanno visto più di 3.000 persone uccise in assassinii, agguati e attentati mentre l'Esercito Repubblicano Provvisorio Irlandese (IRA) conduceva una guerriglia e una guerra terroristica contro la maggioranza protestante dell'Irlanda del Nord e l'esercito britannico, cercando di unire la provincia con la Repubblica d'Irlanda, a maggioranza cattolica, a sud.

Alla fine le due parti si sono scontrate fino a un punto morto e il cessate il fuoco del 1994 è stato seguito, quattro anni dopo, dall'Accordo del Venerdì Santo, un'intricata struttura di concessioni equilibrate, condivisione obbligatoria del potere e, naturalmente, amnistia per molte persone che avevano compiuto azioni terribili.

L'accordo fu garantito dal Regno Unito, dalla Repubblica d'Irlanda e dall'Unione Europea, di cui entrambi i Paesi facevano parte. Per il quarto di secolo successivo, l'Irlanda del Nord, con poco meno di due milioni di abitanti, per metà protestanti e per metà cattolici, godette di pace e di un'economia fiorente.

Il segreto del suo successo è stato il confine ultra-aperto creato tra la provincia britannica e la Repubblica irlandese.

I controlli di frontiera sono stati smantellati tra molti membri dell'UE, ma persino la segnaletica è scomparsa lungo i 500 km di confine tra l'Irlanda del Nord e la Repubblica. L'unica prova che si era passati da un Paese all'altro era che i cartelli di velocità passavano da miglia all'ora a chilometri all'ora.

I "nazionalisti" cattolici che sognavano un'Irlanda unita potevano vivere come se fosse vero, e persino richiedere il passaporto irlandese. I "lealisti" protestanti potevano ancora sventolare la Union Jack e fingere che nulla di importante fosse cambiato.

L'esercito britannico fu ritirato dall'Irlanda del Nord, fu creata una nuova forza di polizia non settaria e la maggior parte delle persone visse più o meno felicemente. Sfortunatamente, questo piacevole compromesso dipendeva in modo determinante dall'invisibilità del confine "virtuale", per cui quando nel 2016 è arrivata la Brexit l'intero accordo è stato compromesso.

Con il risorgere del nazionalismo ovunque e la fine dell'impero britannico, un'esplosione del nazionalismo inglese era abbastanza probabile, e l'ovvio bersaglio era l'Unione Europea. Un ambizioso giornalista di nome Boris Johnson si mise a capo della causa della Brexit ("uscita della Gran Bretagna" dall'UE), sperando che lo avrebbe reso primo ministro - ed ecco che nel 2019 è successo.

Johnson non sapeva né si interessava di politica e diplomazia irlandese, ma una sorta di confine reale con la Repubblica d'Irlanda doveva riapparire se il Regno Unito avesse lasciato l'UE. Ha negato questo fatto finché ha potuto, ma nel 2019 ha firmato un "accordo di ritiro" che ha posto il confine tra Regno Unito e UE nel Mare d'Irlanda, tra l' Irlanda del Nord e il resto del Regno Unito.

Questo ha fatto infuriare i "lealisti" nordirlandesi, che ritenevano di diventare cittadini britannici di seconda classe. Ha incoraggiato enormemente i "nazionalisti" più militanti tra la popolazione cattolica, che pensavano che fosse l'ultimo passo prima dell'inevitabile unificazione di tutta l'Irlanda.

E proprio per coincidenza, il censimento del 2021 ha rivelato che i cattolici sono finalmente diventati una stretta maggioranza della popolazione nordirlandese. Così l'antico conflitto ha cominciato a risvegliarsi dal suo sonno durato due decenni.

Johnson, dopo aver mentito per due anni sul significato del trattato con l'UE, ha minacciato di strapparlo, ma il suo stesso partito conservatore lo ha scaricato lo scorso luglio per le sue incessanti bugie su questo e altri argomenti. Dopo il breve ma squilibrato primo ministro di Liz Truss, in ottobre è subentrato a Londra il relativamente calmo e competente Rishi Sunak.

A febbraio Sunak ha negoziato un accordo con l'UE che facilita la circolazione delle merci tra l'Irlanda del Nord e il resto del Regno Unito, ma lascia il confine nel Mare d'Irlanda. Forse questo farà riaddormentare il mostro, o forse no.

Non c'è ancora un governo democraticamente eletto in Irlanda del Nord perché il più grande partito "lealista" sta boicottando l'Assemblea finché non sarà rimosso il confine nel Mare d'Irlanda. Ma se lo si riporta sulla terraferma, i "nazionalisti" si ribelleranno.

Gli "uomini duri" di entrambe le parti stanno guadagnando influenza e il prossimo governo della Repubblica d'Irlanda, per la prima volta, sarà probabilmente guidato dal Sinn Féin, l'ala politica dell'IRA.

Molte brave persone si stanno impegnando per evitare un collasso dell'accordo, e probabilmente ci riusciranno. Ma non sorprende che Joe Biden, di origini cattoliche irlandesi, inizi la sua visita in Irlanda a Belfast, nell'Irlanda del Nord, e che non abbia intenzione di partecipare all'incoronazione di Re Carlo III a Londra il mese prossimo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer