Stiamo festeggiando il nostro anniversario di un anno dal trasferimento in Portogallo e dall'approdo in Algarve. Dato che l'anno è stato pieno di cose "da sistemare" che abbiamo quasi finito, Ron e io abbiamo deciso di prendere l'estate per conoscere l'estremità opposta del nostro nuovo Paese d'adozione. Così abbiamo soggiornato ai margini dello spettacolare Parco Nazionale di Peneda-Gerês, nell'angolo nord-occidentale del Portogallo. Qui ci sono decine di piccoli villaggi di montagna incastonati tra le montagne imponenti, le foreste lussureggianti e le vallate svettanti.

Nei primi giorni abbiamo vagato per le strade di montagna e ci siamo imbattuti in strutture sopraelevate simili a mausolei, sormontate da croci. Abbiamo pensato che questo è l'aspetto di un Paese profondamente cattolico qui al nord. Forse si tratta di una tradizione in cui la gente vuole tenere i propri defunti vicino a sé, come nel giardino di casa? Ci siamo ripromessi di informarci più tardi.

Proprio quel giorno, mentre ci si rendeva conto dell'ubiquità di queste strutture, siamo capitati nel famoso villaggio di montagna di Soajo, che ne è una miniera d'oro (la mia foto è a Soajo). Dopo aver appreso che non ci sono cadaveri sepolti in queste strutture, ci siamo messi a ridere e ci siamo fatti una risata autoironica.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Becca Williams;

Che sciocchi! Queste non sono tombe. Sono costruite per conservare il grano per mantenere in vita i vivi. Questi espigueiros sono stati costruiti su palafitte, in modo che i topi non potessero raggiungerli, e di solito sono stati costruiti su un terreno elevato, in modo che il vento potesse soffiare attraverso le aperture oblique per essiccare il mais, ma anche il grano e l'orzo. Questo ingegnoso approccio per garantire la sicurezza alimentare risale al 1700, molto prima dei moderni sistemi di stoccaggio e trasporto. Era fondamentale per conservare e mantenere al sicuro i raccolti e nutrire i residenti durante gli inverni rigidi e i periodi di scarsità.

Molto di più dello stoccaggio

Ma abbiamo imparato che gli espigueiros (pronuncia: ehs-pee-GAY-roosh) sono più che strutture utilitarie: sono gioielli architettonici con un profondo significato culturale. Le competenze per progettarli, posizionarli e proteggerli sono state tramandate di generazione in generazione e spesso hanno richiesto uno sforzo collettivo, favorendo un forte senso di comunità tra i vicini e i membri della famiglia che lavoravano insieme per garantire il benessere dell'intera comunità.

Gli abitanti dei villaggi si riunivano durante la stagione del raccolto per trebbiare, pulire e conservare i cereali, contribuendo a condividere le conoscenze intergenerazionali. Ci sono stati festival e rituali incentrati su queste attività, che hanno aggiunto un livello di ricchezza culturale alla semplice conservazione dei cereali.

E le croci?

In una regione del Paese storicamente intrisa di profonde credenze religiose, la croce piantata sulla sommità degli espigueiros aggiunge un aspetto riconoscibile ed esalta la silhouette distintiva delle strutture, sia che si trovino da sole o in gruppi integrati come quelli di Soajo, dove ce ne sono 24 a grappolo. Le croci hanno anche significati e interpretazioni specifiche che variano da una regione all'altra e persino da una comunità all'altra. Per esempio, si dice che la croce rifletta la ricerca di protezione e benedizione divina per i cereali immagazzinati. Come mi ha detto una donna portoghese (di lingua inglese) cresciuta nella regione, "è una preghiera per chiedere la protezione del "nostro pane quotidiano". Può anche essere un cenno alle pratiche storiche o alle credenze popolari che collegano la terra, la natura e i cicli della vita e della morte, tutti ordinatamente intrecciati con l'uso del simbolo della croce.

A livello pratico, la croce, essendo un elemento sporgente ed elevato, creava anche un ostacolo per gli uccelli e gli animali, rendendo loro più difficile l'accesso alla sommità dell'espigueiro. La forma e la posizione delle croci servivano a scoraggiare le creature dall'atterrare e dal nidificare sulla struttura, contribuendo a proteggere i raccolti immagazzinati.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Becca Williams;

Mantenere viva la storia

Gli espigueiros si trovano principalmente nelle regioni settentrionali del Portogallo, in particolare nelle regioni di Minho, Trás-os-Montes e Douro. Un controllo su Internet indica che si trovano anche in alcune zone della Spagna settentrionale, soprattutto nella regione della Galizia, dove sono comunemente conosciuti come "hórreos". Una guida turistica esperta ci ha detto che gli "hórreos" in Spagna e gli "espigueiros" in Portogallo sono ancora oggi utilizzati in modo sporadico.

sono in corso sforzi di conservazione di queste strutture introdotte più di 300 anni fa. Ci sono anche progetti di restauro con ricerche e mostre che ne evidenziano l'importanza culturale. Musei, festival e centri interpretativi stanno educando i visitatori e i turisti e sono state messe in atto protezioni legali per salvaguardarli.

Siete sorpresi da quanto vi sto descrivendo? Sapevate dell'esistenza degli espigueiros e ne avete avuto esperienza? Scrivete nei commenti e fatecelo sapere.

Author

Becca Williams lives in Lagos, a seaside town on Portugal’s southern coast. Contact her at AlgarveBecca@gmail.com. 

Becca Williams