De liefdadigheidsinstelling VetRun180, een organisatie die zich richt op de rehabilitatie van militaire veteranen die fysieke en mentale verwondingen hebben opgelopen tijdens hun diensttijd door middel van avontuurlijke therapie, maakte deze zomer twee tochten door Portugal in terreinwagens.

VetRun180 werd in 2017 opgericht door de familie Dedman en enkele Britse veteranen. "Ze realiseerden zich dat avontuurlijke therapie een geweldige manier was om geestelijk en lichamelijk gewonde veteranen terug te krijgen in een omgeving waar ze aan gewend zijn", vertelde Ben Lee, een teamleider en de expeditieleider op de laatste Portugal-tocht, aan The Portugal News.

Militaire veteranen die zijn ontslagen hebben soms moeite om zich weer aan te passen aan het burgerleven. "Ik denk dat veel veteranen zichzelf verloren of zonder doel voelen nadat ze het leger hebben verlaten," legde Ben uit. "Voeg daar het WIS-aspect (gewond, gewond en ziek) aan toe en je kunt heel los komen te staan van het burgerleven en dingen voelen die de gemiddelde man misschien niet ziet. VetRun180 geeft veteranen dat moment waarop ze zich realiseren dat ze een doel of een rol hebben om verder te gaan."

Avontuurlijke therapie is precies hoe het klinkt; door op reis te gaan en nieuwe uitdagingen en pleziertjes te ervaren, kunnen veteranen hun geest nieuw leven inblazen en de kick ervaren van het overwinnen van obstakels zonder het gevaar van militaire dienst.

Bestemmingen voor deze reizen worden gekozen via een suggestie van een teamlid of een begunstigde van het goede doel, en dan wordt er gewerkt aan de logistiek. "Is het mogelijk om onze voertuigen daar te krijgen?" vroeg Ben retorisch, terwijl hij het proces doornam. "Zo niet, welke andere activiteiten kunnen we dan op die locatie uitvoeren? We doen aan wintersport in Zweden, wat 600 km wildernis is, sneeuwscooteren, enz. Als we het team daar kunnen krijgen, beginnen we te plannen wat we willen doen en hoe we dat gaan realiseren."


Trips in Portugal

Deze zomer kwam VetRun180 naar Portugal voor twee avonturen, een in juni en de andere in juli. "Het land is geweldig voor wat we willen bereiken op het gebied van avontuurlijke therapie en onze broodwinning over land," zei Ben. "Het land is heel divers, van vlaktes tot bergen, van bos tot strand. Er is geen enkele plek waar ik ben geweest waar ik de schoonheid van het gebied niet heb kunnen waarderen. Het is een prachtig land om rond te rijden."


Hun reis begon in Faro, waar ze vertrokken naar Sagres en de Kaap van St. Vincent. Vincent. Van daaruit trokken ze langs de kust, "om Lissabon heen", naar Nazaré, waar de grootste golven ter wereld te vinden zijn. Ze vervolgden hun weg langs de kust naar Porto en gingen toen landinwaarts, terug naar het zuiden door de Serra de Estrela en Serra de São Mamede, onderweg bezochten ze plaatsen zoals Torre, het hoogste punt op het Portugese vasteland. Via Elvas kwamen ze weer aan in Faro, waar de reis eindigde. In totaal duurde de reis 10 dagen, 3 meer dan de eerste reis van de zomer, naast de twee trainingsdagen in het VK die de veteranen op de reis voorbereiden.

"Ik had het geluk geselecteerd te worden om deel te nemen aan de Portugal-fase van de VetRun 180 4x4-expeditie van 11 tot 22 juli 2023," zei Andy, een begunstigde, in een getuigenis die met ons werd gedeeld. "Ik was overweldigd door de ervaring en hoeveel groei en ontwikkeling ik persoonlijk heb meegenomen van mijn tijd met het VetRun 180-team, van begin tot eind. De liefdadigheidsinstelling wordt gerund door veteranen voor veteranen, dus vanaf het begin zaten we allemaal op dezelfde golflengte en het was een veilige en inclusieve omgeving om in te vertoeven."

Hij vervolgde: "Mijn favoriete dag was toen we de diepe zandpaden opreden, toen werden alle 4 de voertuigen tot het uiterste gedreven. Ik herinner me dat ik mijn voertuig bestuurde en naar de andere jongens keek die hun eigen voertuig bestuurden, hun navigators zaten naast hen, en op dat moment zag ik het hele team tot leven komen en stralen, grijnzen en hardop lachen van opwinding en vastberadenheid om de voertuigen onder controle en in de juiste richting te houden. Ik had me al jaren niet meer zo gevoeld en toen ik na afloop met de jongens sprak, bleek dat zij er ook zo over dachten. Het was een geweldige dag."


Lokale gemeenschappen ondersteunen

VetRun180 heeft niet alleen oorlogsveteranen geholpen, maar ook de lokale gemeenschappen waar ze doorheen reizen. Waterflessen en energierepen werden uitgedeeld aan brandweerkazernes tijdens hun reis in Portugal, en ze gaven ook kleding, speelgoed en schoolspullen aan de lokale bevolking in Marokko, waar ze na Portugal naartoe waren gegaan.

Om deel te nemen aan een evenement moet je een Britse militaire veteraan zijn die aantoonbaar lichamelijk en/of psychisch letsel heeft opgelopen door hun diensttijd. Zelfs geamputeerden mogen rijden, want de voertuigen van VetRun180 zijn speciaal aangepast aan verschillende handicaps. Het programma draait op donaties en is volledig gratis voor deelnemers, afgezien van de kosten om van huis naar de ontmoetingsplek te komen en weer terug.

Hun volgende evenement vindt plaats in Schotland, waar ze 12 deelnemers 7 dagen lang van de ene kust naar de andere brengen, door een aantal exclusieve gebieden van de prachtige Schotse Hooglanden.

Author

Star in the 2015 music video for the hit single “Headlights” by German musician, DJ and record producer Robin Schulz featuring American singer-songwriter Ilsey. Also a journalist.

Jay Bodsworth