Det är inte så att invånarna i Praia da Luz är osympatiska, långt därifrån, de har lagt ut sina hjärtan och stöttat sökandet efter den lilla flickan, lokalbefolkningen, utländska och lokala invånare och besökare. De lämnade ingen sten ovänd, men det pågick helt enkelt för länge. Den 2 maj 2007 är inristad i allas våra hjärtan.

Jag var involverad från första dagen, eftersom brittiska medier hade hört talas om historien på GMTV. Till en början, runt klockan åtta, var det relativt lugnt, bara polisen, sökhundar, räddningstjänsten och lokalbefolkningen hjälpte till med sökandet. Alla trodde att det rörde sig om ett "enkelt" fall där den lilla flickan hade vandrat bort och gått vilse. Detta skulle inte hålla i längden. Tidigt på eftermiddagen anlände kamerateam och reportrar från hela Europa och ett mediebråk bröt ut.

Dåliga nyheter

Varför fick detta fall en sådan genomslagskraft i världens medier? Förmodligen i första hand för att det var vad som kallas en "dålig nyhetsdag". Tyvärr försvinner, kidnappas eller mördas barn alldeles för ofta. I Europa fanns det år 2021 7 582 fall av försvunna barn. Ibland hamnar det på nyheterna, men ibland överskuggas det av mer angelägna nyheter.

Den andra faktorn, tror jag, är att det hade alla delar av en bra nyhetshistoria. Ett vackert barn, på utlandssemester i en välkänd "säker" by i Algarve, attraktiva engelska föräldrar, båda läkare, och naturligtvis det som är avgörande för en sådan här nyhet: mysteriet. Ord som kidnappning, mord, dödsolycka, oförklarliga faktorer bidrog alla till att göra detta till en nyhet.

Hur historien utvecklades

Det råder ingen tvekan om att den lokala polisen i inledningsskedet gjorde några misstag. I huvudsak var brottsplatsen inte avspärrad. Polisen erkänner gärna detta, men som de senare har sagt hade den lokala polis som kallades till platsen, Polícia Judiciária-inspektör Gonçalo Amaral, ingen erfarenhet av den här typen av fall.

Amaral har alltid skyllt på föräldrarna. En gång gick han runt med mig i området och visade mig vad han trodde hade hänt och den påstådda väg som han hävdade att Madeleine McCanns kropp hade burits från lägenheten till stranden. I "A Verdade Da Mentira", översatt som "Lögnens sanning", redogör Goncalo Amaral för sin övertygelse att Madeleine dog i familjens semesterlägenhet i Praia da Luz. Denna bok har varit föremål för ytterligare rättsliga åtgärder.

Inledningsvis fanns det få misstankar om brott. Allt fokuserades på att ett barn hade vandrat bort och gått vilse. Kate och Gerry McCann insisterade från början på att deras lägenhet hade brutits in via ett fönster med fönsterluckor. Inga bevis hittades som stödde den teorin. Det var inte förrän dag tre som fokus i utredningen flyttades till ett kidnappningsscenario.

Föräldrarna misstänkta

Helt plötsligt flyttades utredningens fokus till en mycket allvarligare nivå. Höga polistjänstemän hade anlänt från Lissabon och media talade alla om en kidnappning eller ett mord. Misstankarna föll på föräldrarna, även om det aldrig fanns några bevis som tydde på att de var ansvariga. Problemet med rykten är att de livnär sig på tvivelaktiga fakta. Varje gång McCann-fallet hamnar på nyheterna igen, som nu, finns det fortfarande människor som hävdar att föräldrarna var ansvariga. Det finns inga fakta eller bevis som stöder dessa påståenden. Det enda obestridliga faktumet är att de inte hade någon barnvakt.

Polis och media i strid med varandra

En av de faktorer som gav näring åt spekulationerna var bristen på information från polisen. Vad de internationella medierna inte förstod (eller inte ville förstå) var att polisen i Portugal inte ger dagliga presskonferenser om hur ett fall fortskrider. Enligt lag får de inte göra det och efter att ha sett hur människor i Storbritannien kan namnges och utsättas för ogrundade anklagelser när de till slut befinns vara oskyldiga kan jag förstå detta. Polisen försökte hålla en presskonferens under de första dagarna, men de var starkt begränsade i vad de kunde säga, och de internationella medierna var nu hungriga, om inte rentav glupska, efter nyheter.

Kreativ journalistik

Jag var tillsammans med en journalist från en stor brittisk kanal när jag fick ett samtal från nyhetsredaktören. Vi behöver något för toppnyheterna, hitta på något om det inte finns något. Detta var vad som hände, timme efter timme, dag efter dag. Vid det här laget kände hela världen till fallet och efterfrågan på uppdateringar och allt nytt var enorm. Det är vad 24-timmars nyheter behöver. Hela situationen gick fullständigt överstyr. Nyhetskanaler från när och fjärran, till och med från Australien, var på plats med kameror och mikrofoner i handen och desperat efter något att berätta för sina tittare.

Fyra brittiska tidningar fick höga böter för anklagelser mot en lokal invånare. Han fick 2008 ett betydande skadestånd för förtal, som uppges uppgå till 600 000 pund, och en ursäkt för nästan 100 "allvarligt förtalande" nyhetsartiklar. Kreativ journalistik kostade vissa brittiska medier mycket.

Efter 15 år fortsätter historien

Trots att Scotland Yard lade ner fallet för några månader sedan utreder den tyska polisen en fånge Christian Brückner som befann sig i området vid tidpunkten och som har blivit föremål för anklagelser om våldtäkt. Det offentliga ministeriet i Faro har gjort honom officiellt misstänkt i fallet. Personer som står fallet nära har berättat för mig att de inte ger stor trovärdighet åt den här mannens skuld.

Jag misstänker att jag talar för området Luz att det räcker nu. Allt detta började på en "dålig nyhetsdag" och har snöbollat år efter år. En journalist från en nationell tidning i Storbritannien sade till mig för några år sedan: "Vi kommer fortfarande att vara här när Madeleine McCann skulle ha firat sin 21-årsdag". Jag misstänker att han hade rätt.

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman