Los portugueses nativos o los "estrangeiros" que viven aquí conocerán estas pequeñas bestias, pero no está de más (probablemente no sea el mejor término para usar en estas circunstancias) un repaso, y una advertencia para los recién llegados, que podrían no conocerlas. Si vives en una zona con pinos o cedros, tienes que seguir leyendo.

Todos los años, a partir de finales del invierno, es el momento de estar atento a lo que parece una serpiente peluda, pero que en realidad es una fila de orugas, de nariz a cola, que harías bien en evitar. Ya podrá ver sus sedosos nidos construidos por las larvas, en lo alto de los pinos, y que fueron puestos como huevos por la completamente inofensiva polilla procesionaria Thaumetopoea pityocampa.

El adulto es una polilla robusta y peluda de aspecto inocente que sostiene sus alas como una tienda de campaña sobre su cuerpo. Cada polilla hembra pone un enorme número de huevos cubiertos de escamas cerca de las copas de los pinos, los huevos en realidad imitan los brotes de los pinos. Después de la eclosión, las larvas se alimentan de las agujas de los pinos mientras avanzan en sus cinco etapas de desarrollo. Para sobrevivir durante el invierno, las orugas construyen un nido de hilos de seda que son visibles en lo alto de los pinos, lo que las convierte en una de las pocas especies de insectos de zonas templadas donde las larvas se desarrollan en invierno. En cualquier momento de la primavera, a partir de febrero, cuando están listas para pupar, las orugas abandonan los nidos en una larga fila -una "procesión"- por la que la especie es conocida. Después se entierran, pupan y emergen entre mediados de mayo y agosto.

Las larvas son una importante plaga para los bosques de coníferas, y son la mayor causa de destrucción de los pinares, pudiendo defoliar completamente los árboles si hay grandes cantidades de ellas. Viven en comunidad en estos grandes nidos de aspecto sedoso, y a menudo hay varios de ellos en un solo árbol.

Pero es el "pelo" lo que es peligroso. Se defienden de los depredadores con llamativos pelos que contienen una sustancia química irritante, y el simple contacto con estos pelos puede provocar graves erupciones e irritación ocular en humanos y animales, y algunas personas pueden sufrir una reacción alérgica. Cuando se estresan o se ven amenazadas, las larvas del quinto estadio también expulsan pelos con forma de arpón, que penetran en todas las zonas de la piel expuesta cercanas y las irritan. Un perro incauto, por ejemplo, puede sufrir una inflamación de la boca, la lengua y los labios cuando lame o se mete una oruga en la boca. En los casos más graves, pueden incluso perder parte de la lengua y los labios.

Y lo que es peor: si su mascota se traga una, podría causar una inflamación de la laringe, lo que podría comprometer la respiración y, posiblemente, provocar la muerte del animal. Si los pelos son arrastrados desde los nidos por el viento, pueden causar inflamación de los párpados, úlceras en la córnea tanto de los animales como de los humanos, y causar inflamación de la cavidad nasal si se huele la oruga o su nido.

orugas procesionarias

En definitiva, ¡hay que comprobar los pinos o cedros antes de acercarse! Si sospecha que su mascota ha estado en contacto con estos diablillos peludos, el mejor consejo es que la lleve inmediatamente al veterinario, que evaluará la gravedad de las lesiones y le prescribirá el tratamiento más adecuado.

Se recomienda que, si el árbol está en su propio terreno, rocíe los pinos con insecticida biológico durante los meses de octubre y noviembre, ya que es en este periodo cuando las orugas acaban de nacer. Si puedes llegar con seguridad al nido, y es lo suficientemente pequeño, intenta retirarlo. Utiliza guantes y ropa que cubra la mayor parte posible de tu cuerpo, y desprende el nido del árbol. Acuérdate de cambiarte de ropa después para asegurarte de que ninguna parte del nido queda adherida a ti. En cuanto el nido esté en el suelo, y si puede hacerlo con seguridad, quémelo para asegurarse de que sus ocupantes están muertos. En casos extremos, puede incluso llegar a eliminar el árbol por completo.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan