Pas op voor de processierupsen

Inheemse Portugezen of "estrangeiros" die hier wonen kennen deze kleine beestjes, maar het kan geen kwaad (waarschijnlijk niet de beste term om in deze omstandigheden te gebruiken) om hun kennis even op te frissen, en nieuwkomers, die er misschien niet van op de hoogte zijn, te waarschuwen. Als je in een gebied met dennen- of cederbomen woont, moet je echt even verder lezen.

Elk jaar vanaf het einde van de winter is het tijd om uit te kijken naar wat lijkt op een harige slang, maar in feite een rij rupsen is, van neus tot staart, die je maar beter kunt mijden. Nu al kunt u hun zijdeachtige nesten zien die de larven hoog in de dennenbomen hebben gebouwd, en die als eitjes zijn gelegd door de volkomen ongevaarlijke processievlinder Thaumetopoea pityocampa.

De volwassene is een onschuldig ogende, dikke, harige mot die haar vleugels als een tent over haar lichaam houdt. Elk vrouwtje legt een enorm aantal met schubben bedekte eitjes in de buurt van de toppen van dennenbomen, waarbij de eitjes in feite dennenscheuten nabootsen. Na het uitkomen, knabbelen de larven zich vol met dennennaalden, terwijl ze hun vijf ontwikkelingsstadia doorlopen. Om de winter door te komen, bouwen de rupsen een nest van zijdedraden die hoog in de dennenbomen zichtbaar zijn, waardoor ze een van de weinige soorten insecten uit de gematigde zone zijn waarvan de larven zich in de winter ontwikkelen. In het voorjaar, vanaf februari, wanneer ze klaar zijn om te verpoppen, verlaten de rupsen de nesten in een lange rij - een "processie" - waar de soort bekend om staat. Ze graven zich in, verpoppen zich en komen tussen half mei en augustus weer uit.

De larven vormen een grote plaag in naaldbossen en zijn de grootste oorzaak van de vernietiging van dennenbossen, omdat ze bomen volledig kunnen ontbladeren als er grote hoeveelheden van aanwezig zijn. Ze leven gezamenlijk in deze grote, zijdeachtig uitziende nesten, en er zijn vaak meerdere van zulke nesten in één boom.

Maar het is het 'haar' dat gevaarlijk is. Ze verdedigen zich tegen roofdieren met opvallende haren die een irriterende chemische stof bevatten, en eenvoudig contact met deze haren kan bij mens en dier ernstige huiduitslag en oogirritatie veroorzaken, waarbij sommige mensen mogelijk een allergische reactie vertonen. Wanneer ze gestresseerd of bedreigd worden, werpen de larven van het vijfde stadium ook haren uit in de vorm van harpoenen, die in alle delen van de blootgestelde huid in de buurt binnendringen en irriteren. Een onoplettende hond kan bijvoorbeeld ontstekingen aan de bek, tong en lippen krijgen wanneer hij een rups oplikt of in zijn bek krijgt. In de ernstigste gevallen kunnen ze zelfs een deel van de tong en de lippen verliezen.

En het wordt nog erger - als uw huisdier er een inslikt, kan het strottenhoofd ontstoken raken, wat de ademhaling kan bemoeilijken en mogelijk tot de dood van het dier kan leiden. Als de haren door de wind uit de nesten worden meegevoerd, kunnen ze ontstekingen aan de oogleden en zweren in het hoornvlies veroorzaken, zowel bij dieren als bij mensen, en een ontsteking van de neusholte als aan de rups of zijn nest wordt gesnoven.

Al met al moet u de dennen- of cederbomen goed bekijken voordat u in de buurt komt! Als u vermoedt dat uw huisdier in contact is geweest met deze harige duiveltjes, is het beste advies om ze onmiddellijk naar uw dierenarts te brengen, die de ernst van de verwondingen zal beoordelen, en de meest geschikte behandeling zal voorschrijven.

Als de boom op uw eigen grond staat, is het raadzaam de dennenbomen in de maanden oktober en november met een biologisch insecticide te besproeien, omdat in die periode de rupsen pas uit het ei komen. Als je veilig bij het nest kunt komen, en het is klein genoeg, probeer het dan te verwijderen. Draag handschoenen en kleding die zoveel mogelijk van uw lichaam bedekt, en maak het nest los van de boom. Vergeet niet je daarna om te kleden om er zeker van te zijn dat er geen deel van het nest aan jou vastzit. Zodra het nest op de grond ligt, en als u dat veilig kunt doen, verbrandt u het om er zeker van te zijn dat de inzittenden dood zijn. In extreme gevallen kunt u zelfs zo ver gaan dat u de boom volledig verwijdert.

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan