"Il ne se passe pas une semaine sans que je reçoive trois, quatre ou cinq lettres de fans et des demandes d'autographes, c'est constant", a déclaré Joe Alves dans une interview accordée à Lusa. "Ils viennent du monde entier", a-t-il ajouté. "C'est intéressant, je ne sais pas pourquoi, mais le film semble être le préféré de beaucoup de gens.

Ce culte s'est manifesté le week-end dernier au musée de l'Academy of Cinematographic Arts and Sciences, à Los Angeles, lors d'une séance à guichets fermés au cours de laquelle le légendaire artiste américain Luso a raconté l'histoire originale des "Dents de la mer" et dédicacé un livre qu'il a coécrit avec Dennis Prince, "Designing Jaws".

Le travail qu'il a effectué entre 1973 et 1975, date de la sortie du film, ne lui a pas permis d'imaginer le succès qu'il remporterait 50 ans plus tard.

"Lorsque nous avons terminé le film, nous n'étions pas des héros, nous avions dépassé notre budget et notre délai", raconte-t-il. "Les requins originaux ont été jetés dans un coin pour y pourrir.

Les histoires miraculeuses de cette époque où le système des studios était encore en train de se consolider à Hollywood et où Steven Spielberg était encore jeune ont fasciné le public du musée de l'Académie. Alves, aujourd'hui âgé de 87 ans, s'est montré enthousiaste à l'idée de partager ce moment et ces souvenirs avec ses fans.

"J'ai dessiné le requin et Steven Spielberg n'était même pas encore sur le film", s'est-il souvenu.

Il a également déclaré qu'il n'avait jamais été contacté par des journalistes portugais et qu'on ne lui avait même jamais posé de questions sur son origine ethnique.

Joseph Manuel Alves est né en Californie, fils de deux émigrants portugais qui ont quitté le nord-est du Portugal, d'abord en direction d'Hawaï, puis de la baie de San Francisco. C'est là qu'ils se sont mariés, dans une région où de nombreux autres émigrants portugais se sont installés au fil des décennies.

"J'ai toujours eu conscience de mon héritage portugais", a déclaré Joe Alves, expliquant qu'il avait appris à parler un peu de portugais en grandissant, surtout à cause de ses grands-parents, qui ne parlaient pas anglais.

"Mes parents étaient très attentifs à ce que je parle anglais", a-t-il déclaré. "Ils ne parlaient jamais portugais à la maison, seulement lorsque nous rendions visite à la famille. Il y avait une église catholique à moins de deux pâtés de maisons et Joe Alves se souvient des fêtes et des processions communautaires.

Il y a cinq ans, l'artiste s'est rendu au Portugal pour rechercher la maison où son père est né, dans un bâtiment en granit avec un portail vert qui serait vieux de plusieurs centaines d'années.

"J'avais une vieille photo de la maison, dans un village du nord-est du Portugal", raconte-t-il. Il a parcouru le village à la recherche de la maison et a fini par la trouver, en compagnie de sa femme et d'un couple d'amis.

C'est là que s'est produite l'expérience qui a enchanté Joe Alves : ils ont trouvé une femme qui les a invités à entrer, en communiquant par téléphone avec un traducteur.

"Elle nous a invités à déjeuner, puis nous a conduits dans l'appartement d'une dame vêtue de noir, dans un fauteuil à bascule, avec un chat blanc sur les genoux. Cette dame, âgée de 101 ans, était la cousine du père de Joe Alves, qu'il a retrouvée bien des années après que son père eut quitté le village.

La cousine du père de Joe Alves, née en 1904, leur a offert un calice de vin de Porto et leur a fait découvrir des liens de sang dont ils n'avaient jamais rêvé.

"N'est-ce pas incroyable ?", demande-t-il. "J'ai eu l'occasion de connaître des membres de ma famille. M. Alves a qualifié son voyage de "très agréable" et a fait l'éloge du pays et de ses habitants. "Les gens sont très gentils, la nourriture est excellente", a affirmé l'artiste. "Le Portugal est une expérience merveilleuse.

"Les Dents de la mer" est un film pionnier qui a inauguré les débuts des grandes superproductions estivales et créé son propre genre. Alves travaillera ensuite sur "Les Dents de la mer 2" (1978) et "Les Dents de la mer 3D" (1983). Parmi sa longue liste de crédits, on peut citer "Rencontres du troisième type" (1977) et "New York, 1997" (1981).