Le poème absurde de Lewis Carroll dans "De l'autre côté du miroir et ce qu'Alice y a trouvé", intitulé Le morse et le charpentier, raconte l'histoire quelque peu macabre d'un morse et d'un charpentier qui se rencontrent et se promènent. Ils tombent sur un groupe d'huîtres et le morse les persuade de se joindre à eux. Le morse a l'intention de tromper les huîtres en leur faisant croire qu'ils vont avoir une agréable conversation, et essoufflés par une longue marche, les huîtres leur demandent d'attendre. Elles se rendent alors compte qu'elles vont être mangées.


Que savons-nous du morse ?

Ne partez pas faire de la plongée en apnée au Portugal de peur de tomber sur l'un de ces mammouths bruns cannelle, étrangers et disgracieux, car ils n'habitent que dans des eaux beaucoup plus froides et sont plus à l'aise sur la glace que sur la plage. Semblables à des dinosaures, ils sont la seule espèce de leur famille, les Odobenidae, à exister encore aujourd'hui. Il y a environ 10 millions d'années, un lointain parent du morse moderne patrouillait sur les côtes de l'actuel Japon. Cet ancien morse n'avait pas de défenses et se contentait de grandes canines.

Il ne reste que deux espèces : le morse de l'Atlantique vit dans les eaux septentrionales du Canada, du Groenland, de la Norvège et de la Russie. Le morse du Pacifique a une vaste aire de répartition entre la Russie et l'Alaska, de la mer de Béring à la mer des Tchouktches, en passant par la mer de Laptev.


Les morses se rassemblent par centaines et, pendant la saison des amours, leur nombre peut atteindre des milliers. Doté d'énormes défenses, de moustaches peu nombreuses, d'une peau épaisse et rugueuse et de nageoires dépourvues de poils pour assurer la traction sur la terre et la glace, son nom latin se traduit par "hippocampe qui marche avec des dents", et l'on comprend pourquoi. Assez pâle dans l'eau après une période prolongée dans des eaux très froides, il devient rose par temps chaud lorsque les vaisseaux sanguins de la peau se dilatent et que la circulation sanguine s'accélère.

Big is beautiful

Ces créatures trapues vivent dans des eaux froides et leur épaisse couche de graisse sert d'isolant pour protéger leurs organes internes. Leur taille gigantesque est le fruit d'un régime alimentaire régulier tiré des fonds marins : crustacés, coquillages, palourdes, vers, concombres de mer et mollusques (et bien sûr huîtres si elles s'arrêtent pour respirer un peu). Les adultes chassent parfois des poissons, et certains mâles adultes de grande taille ont même été observés en train de traquer des phoques.


Des défenses qui ne cessent de grandir

Les morses, mâles et femelles, possèdent deux énormes défenses qui ne cessent de croître tout au long de leur vie. Elles sont le symbole de l'âge, du sexe et du statut social, et les aident à se hisser sur les glaces flottantes. Les défenses des mâles sont beaucoup plus longues que celles des femelles et sont utilisées pour montrer leur domination. Ils s'en servent lors de combats féroces pendant les saisons de reproduction, s'entaillant souvent l'un l'autre tout en "frappant" de tout leur poids.


À quoi servent les moustaches ?

Le morse utilise ces moustaches pour chercher de la nourriture à moins de 80 mètres de la surface et peut rester immergé pendant environ 10 minutes. Si l'eau est trop trouble, ces moustaches sensibles agissent comme des détecteurs de nourriture et, une fois qu'ils ont trouvé des mollusques, par exemple, les morses enlèvent les débris avec leurs nageoires antérieures, puis aspirent la chair de leur coquille. Les adultes peuvent manger de 3 000 à 6 000 palourdes en un seul repas !


La plus grande menace

La détérioration de la glace de mer due au changement climatique mondial est considérée comme la plus grande menace pour les mammifères marins associés à la glace, y compris les morses. Identifié comme candidat à l'inscription sur la liste de l'Endangered Species Act, l'U.S. Fish and Wildlife a déterminé en octobre 2017 que le morse du Pacifique ne justifiait pas une inscription sur la liste à la suite d'un examen approfondi. Au Canada, cependant, le morse de l'Atlantique est désormais inscrit comme vulnérable sur la liste rouge de l'UICN. Encore une espèce en danger en raison des massacres historiques perpétrés par les braconniers, de la légalité du commerce de l'ivoire de morse et du changement climatique, une espèce vulnérable dont l'avenir est incertain.


Mais pour en revenir au poème, l'histoire peut être interprétée comme une mise en garde contre les conséquences de la confiance en ceux qui n'ont peut-être pas les meilleurs intérêts à cœur - peut-être la survie du plus fort, manger ou être mangé !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan