Probabilmente ce ne sono più di quanti si possa pensare, fino a 7 specie diverse. Ma non fatevi prendere dal panico: si immergono in profondità, in alcuni casi fino a 121 m, e cacciano soprattutto piccoli pesci come sardine e sgombri. Gli avvistamenti sono piuttosto rari e il Portogallo vanta una storia sicura di assenza di attacchi di squali. Diversi avvistamenti sono stati ripresi dalle telecamere negli ultimi anni e, con chilometri di costa frastagliata, non sorprende che questi avvistamenti vengano registrati.


Lo squalo elefante (Cetorhinus maximus) è una specie migratoria di squalo che si trova in tutti gli oceani temperati del mondo, persino nel Mar Mediterraneo. Ciò è dovuto principalmente al fatto che seguono le concentrazioni di zooplancton per nutrirsi, e si sa che queste concentrazioni aumentano durante l'estate in ogni emisfero, il che le rende una grande e gustosa fonte di cibo per gli squali elefante.


Secondo squalo più grande - Sono creature enormi e sono il secondo squalo vivente per dimensioni - solo lo squalo balena è più grande - e una delle tre specie che si nutrono di plancton. Gli adulti possono raggiungere una lunghezza media di circa 8 metri e sono in grado di aprire la bocca fino a 1 metro di larghezza! La colorazione è grigio-marrone screziata, con l'interno della bocca di colore bianco.


Gli squali elefante si trovano principalmente nelle acque costiere britanniche tra maggio e ottobre. La maggior parte degli squali elefante vive in acque fresche o temperate, ma alcuni si spingono fino al Nord Africa e sono stati avvistati anche al largo delle coste portoghesi; alcuni studi dimostrano che alcuni squali elefante compiono migrazioni transatlantiche. Tuttavia, alcuni di questi squali mantengono la loro natura imprevedibile rimanendo nelle acque irlandesi e britanniche durante l'inverno.


Si tratta di uno squalo filtrante che si muove lentamente, spesso visto con la bocca aperta mentre cerca il plancton e, contrariamente a quanto si crede, è in grado di chiudere la bocca! Il suo nome deriva dall'abitudine di nutrirsi in superficie, sembrando crogiolarsi nell'acqua superficiale più calda. Ha degli adattamenti per l'alimentazione a filtro: aprendo l'enorme bocca e grazie a dei rakers branchiali molto sviluppati, catturano il plancton mentre l'acqua filtra. Ha anche molti denti molto piccoli - fino a 100 per fila, tutti inclinati all'indietro - e ha il peso del cervello più piccolo di tutti gli squali, il che potrebbe spiegare il suo stile di vita relativamente passivo!


Temperatura - Vivono nella maggior parte degli oceani del mondo, compreso il Mar Mediterraneo. Gli squali elefante prediligono acque tra i 46°F e i 58°F, ma sono stati avvistati anche in acque più calde.


Questi grandi squali sono considerati dei giganti docili e gentili, che non arrecano alcun danno all'uomo. È stato registrato un solo caso in cui uno squalo elefante ha causato la morte di esseri umani: nel 1937 uno squalo elefante in fuga ha rovesciato una barca nella baia di Carradale, a Kintyre, e purtroppo 3 dei 5 passeggeri a bordo sono annegati.


Collegamento con l'Isola di Man - Ogni estate, da metà maggio a metà agosto, i possenti squali elefante scendono sull'Isola di Man, con la maggior parte degli avvistamenti segnalati entro 1 km dalla terraferma, lungo un tratto di costa facilmente accessibile di 40 km a ovest e sud-ovest dell'isola.


Nell'aprile del 2022, un'associazione di beneficenza chiamata Manx Whale and Dolphin Watch ha preso in carico il programma di avvistamento pubblico degli squali elefante nelle acque di Manx, ma da allora ha cessato l'attività a causa del calo del numero di squali e tutti i campionamenti di tag e DNA nelle acque di Manx sono stati presi in carico da scienziati irlandesi, che li hanno impiegati con successo al largo di Achill Island, in Irlanda.


Quando il mare è calmo e il tempo è stabile e soleggiato, il plancton si concentra sulla superficie del mare e gli squali elefante si nutrono di questo plancton vicino alla costa. Dalla costa è possibile osservare, a occhio nudo o con un binocolo, le attività di corteggiamento degli squali elefante, o addirittura la loro riproduzione.


Nonostante gli avvistamenti, a livello globale lo squalo elefante sta diminuendo di numero e per questo motivo è stato inserito nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura; i proprietari di imbarcazioni sono avvertiti di usare cautela nell'utilizzo delle loro imbarcazioni per evitare di danneggiarle, anche se credo che una creatura così grande non possa certo mancare!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan