Ik had nog nooit van dit dier gehoord. - met korte ledematen, een zeer rond lichaam, een gelijkmatige vacht en geen uitwendige staart. Ze lijken op hun naaste verwant, het konijn - maar met korte, afgeronde oren en het schattigste teddybeer-uiterlijk. De volwassen ili pika kan 20 cm hoog worden en tot 205 gram wegen, en heeft verschillende kleine bruine vlekken op zijn grijze vacht. Hij leeft in rotsachtige gebieden - waaronder de bergtoppen en binnenlandse kliffen in het noordwesten van China.

De zeldzame Chinese ili pika is een zoogdiersoort uit de familie Ochotonidae, wetenschappelijke naam Ochotona iliensis, en werd voor het eerst ontdekt in 1983 in het Tianshan-gebergte in het noordwesten van China. Deze schattige teddybeer look-alikes zijn zo zeldzaam dat wetenschappers er weinig over weten. Maar ze weten wel dat ze zeldzamer worden, de precieze oorzaak van hun bevolkingsafname is relatief onbekend, maar wetenschappers schrijven het toe aan klimaatverandering en lage bevolkingsdichtheden.


Hij is het voorwerp van waarschijnlijk het langste verstoppertje spelen ter wereld - meer dan 20 jaar na zijn ontdekking werd de zeldzame ili pika in de zomer van 2014 herontdekt door onderzoekers in de bergen. Mensen hebben het harige beestje slechts een handvol keren gezien sinds het bij toeval werd ontdekt in 1983. In feite hebben mensen slechts 29 levende exemplaren gezien, en er is weinig bekend over de ecologie en het gedrag van het dier. De pika verliest mogelijk zijn voedselvoorraad door concurrentie met grazend vee in sommige delen van zijn verspreidingsgebied, en hij heeft waarschijnlijk ook te lijden van luchtvervuiling, als gevolg van de toenemende klimaatveranderingen. Hij lijkt het moeilijk te hebben, aangezien de ili pika net als andere hooggeplaatste dieren gevoelig is voor veranderingen in zijn omgeving. Door de afname van de graslanden in het Tianshan-gebergte hebben herders hun kuddes in hoger gelegen bergketens moeten laten lopen, wat meer roofdieren aantrekt voor de ili pika's, en het habitatverlies heeft de soort op de rand van uitsterven gebracht.

Weidong Li, de oorspronkelijke ontdekker van de soort en wetenschapper aan het Xinjiang Instituut voor Ecologie en Geografie, had een groep vrijwilligers bijeengebracht in het Tianshan-gebergte om ili pika's te zoeken, en het team werd beloond. Een nieuwsgierige ili pika kwam tevoorschijn uit een kloof in de rotswand, en Li nam een paar foto's. Hoewel Li er tijdens een tweede reis naar het gebied in december 1983 geen meer vond, had een derde reis in 1985 meer succes, en de extra exemplaren stelden de onderzoekers van de academie in staat te bevestigen dat de ili pika nieuw was voor wetenschappers van de Chinese Academie van Wetenschappen - vermoedelijk een nieuwe soort.


Li was niet bekend met de soort, evenmin als de herders in de buurt. Volgens een schatting uit 1990 zou de populatie minder dan 1.000 dieren tellen en waarschijnlijk afnemen, waardoor ze zeldzamer zijn dan de reuzenpanda. Men weet dat ze ongeveer 7 jaar oud worden, en net als andere soorten pika's in Noord-Amerika leeft de Ili pika op grote hoogte - tussen 2800 m en 4100 m - en leeft hij voornamelijk van grassen, kruiden en andere bergplanten.

Klein en in moeilijkheden

Omdat er zo weinig over hen of hun aantallen bekend is, heeft de Chinese regering de ili pika op de lijst van bedreigde diersoorten gezet.

Helaas zijn er weinig tot geen inspanningen gedaan om de Ili pika te beschermen. Li zei dat hij hoopt daar verandering in te brengen en de herontdekking van het dier te gebruiken om beschermingsgebieden voor de soort te creëren.

Hoe kan iemand nee zeggen tegen zo'n snuitje? Ik denk dat een ondernemende uitvinder munt kan slaan uit zijn schattigheid en knuffels kan produceren die zeker geld zullen opbrengen voor beschermingskosten!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan