De nieuwste ongewone stedelijke ruimte die de aandacht trekt, is de Saoedi-Arabische hoofdstad Riyad. Het land ligt in het hart van het Arabische schiereiland en is bezig zijn controversiële imago af te schudden en de krantenkoppen en dubieuze praktijken van weleer achter zich te laten nu het zich voor het eerst in zijn lange geschiedenis openstelt voor de wereld.

Het maakt allemaal deel uit van de Saoedi 2030-visie: een ambitieus project om de olierijke natie opnieuw te definiëren. Het werpt duidelijk vruchten af: het koninkrijk is al de thuishaven van een aantal van de grootste sportsterren ter wereld, waaronder Cristiano Ronaldo die in 2023 lid werd van het lokale team Al-Nassr.

Riyad, ooit vooral bekend als zakencentrum, heeft een culturele en architectonische renaissance doorgemaakt en is een waardige mededinger voor een korte vakantie naar verre bestemmingen.

Credits: PA;

Verandering omarmen

Ondanks een twijfelachtige reputatie over de mensenrechten in de afgelopen jaren, omarmt Saoedi-Arabië veranderingen en wordt de houding steeds beter. Lokale vrouwen mogen nu autorijden en hun stem uitbrengen bij verkiezingen, terwijl westerse vrouwen niet langer hun hoofd hoeven te bedekken (hoewel conservatieve kleding wordt aanbevolen, waarbij ellebogen en knieën uit het zicht moeten worden gehouden).

Riyad is de thuisbasis van een snel groeiende bevolking, die tegen 2030 naar verwachting negen miljoen zal bedragen (de gemiddelde leeftijd in Saoedi-Arabië is slechts 29 jaar), en is een uitgestrekte metropool in het midden van een stoffige zandbak. Riyad ligt in het centrum van het land en is nu een bruisend centrum van kaarsrechte boulevards en futuristische wolkenkrabbers. Het is gegroeid vanuit een bescheiden begin en heeft vorm gekregen vanuit de eindeloze woestijn die het in alle richtingen omringt.

In het midden van de 17e eeuw was Riyad niet veel meer dan een klein dorp nadat karavanen die de Arabische woestijn overstaken zich hadden gevestigd in een vallei waar water en vruchtbare grond beschikbaar waren voor landbouw. Ondanks de snelle modernisering, gevoed door de olierijkdom, worden de historische wortels van het koninkrijk nog steeds gevierd en kunnen ze worden ervaren door degenen die het koninkrijk vandaag de dag bezoeken.

Een van de beste plaatsen om er letterlijk van te proeven is Najd Village (najdvillage.com), een prachtig restaurant dat niet alleen heerlijke lokale gerechten serveert in een traditionele omgeving, maar ook een glimp laat zien van het authentieke Najd leven.

Gasten zitten op de grond op knusse tapijten en kussens en smullen van smakelijke stoofpotten, gefrituurde kaassambosa-pakketten en grote familieporties lamsvlees geserveerd met geurige kabsa rijst. Avontuurlijke eters kunnen zelfs kamelenvlees proberen. De hele ervaring wordt afgesloten met een kop traditionele Saudische koffie met kardemom en een zoete dadel.

Een andere plek om een glimp van de lokale cultuur op te vangen is Diriyah, een stad aan de rand van de stad in het noordwesten waarvan wordt gezegd dat het de geboorteplaats van Saoedi-Arabië is.

Credits: PA;

Historisch

De historische wijk At-Turaif - beroemd om zijn lemen citadel die ooit het hart vormde van de allereerste Saoedische staat in het midden van de 17e eeuw - is uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, terwijl het nabijgelegen Bujairi Terrace een complex is met restaurants en boetieks, waaronder mode- en interieurwinkels van lokale Saoedische ontwerpers.

Van oude lemen huizen tot glanzende hoogbouw, het stadscentrum van Riyad biedt een heel ander perspectief. Al Olaya, het centrale zakendistrict van de stad, is de beste plek om het Saudi-Arabië van de 21e eeuw te zien. Vanaf een hoogte van 300 meter op de top van de Kingdom Tower wordt de hele stad blootgelegd als een sprookjesstad vanaf het uitkijkplatform Sky Bridge (skybridge.sa).

Terug op de begane grond en kilometers buiten het stadscentrum, waar de miljoenen felle lichten plaatsmaken voor enkele tientallen flikkerende lantaarns, combineert het Dunes and Dates woestijnkamp (dunesanddates.com) sterrenkijken, kameeltochten, sandboarden op de duinen en een heerlijk Arabisch feestmaal.

Als je in Saoedi-Arabië wilt overnachten, is er geen tekort aan opties, want het land kent een hausse aan nieuwe hotels. Een van de charmantste en opmerkelijkste is Bab Samhan (£400 per nacht; marriott.com) in Diriyah, dat een eerbetoon is aan het Najdi-ontwerp. Hoewel gebouwd in de traditionele lemen bouwstijl, is er niets eenvoudigs aan deze plek. Van schaduwrijke binnenplaatsen en slaapkamers met prachtige geometrische patronen, het pand is een uitzonderlijk voorbeeld van Saudische warmte en gastvrijheid en bewijst eens te meer dat het echt een plek in opkomst is.

Credits: PA;