Om du har förhöjt kolesterol kan det första symptomet vara en hjärtinfarkt eller stroke.

Det är den skrämmande verkligheten för denna fettsubstans i vårt blod, som vi faktiskt behöver för att hålla oss friska, eftersom varje cell i vår kropp använder den. Men för mycket av det kan leda till en högre risk för kardiovaskulära problem, som hjärtinfarkt och stroke.

British Heart Foundation uppskattar att nästan hälften av alla vuxna har kolesterolnivåer som ligger över de nationella riktlinjerna (totalt kolesterol över 5 mmol/L), men ny forskning från Novartis Pharmaceuticals visar att mer än tre fjärdedelar (77 %) av befolkningen inte vet vad en bra kolesterolnivå är hos en frisk vuxen, och endast 6 % känner till att personer över 40 år bör kontrollera sina kolesterolnivåer vart femte år.

"Två av fem personer har förhöjda kolesterolvärden", säger allmänläkaren Sarah Jarvis. "Många lever med en tickande bomb utan att veta om det, och inser inte hur viktigt kolesterol är för hjärtats hälsa. För mycket kolesterol i blodet kan täppa till artärerna och leda till hjärtinfarkt och stroke. Men om människor inte har bröstsmärtor eller hjärtklappning och mår bra, antar de ofta att de inte har något att oroa sig för.

"Men förhöjt kolesterol ger mycket sällan några tecken. Det innebär att människor inte vet om att de har det, eller ens börjar tänka på sina nivåer, förrän de drabbas av ett allvarligt hälsoproblem som en hjärtinfarkt."

Det finns två huvudtyper av kolesterol - högdensitetslipoproteiner (HDL) är "bra" kolesterol, eftersom det gör sig av med det "dåliga" icke-högdensitetslipoprotein (non-HDL) kolesterolet från ditt blod, och tar kolesterol som du inte behöver tillbaka till levern där det bryts ned. Non-HDL-kolesterol är "dåligt" eftersom det kan byggas upp i blodkärlens väggar och orsaka förträngningar i artärerna, vilket ökar risken för hjärtinfarkt eller stroke. Enligt BHF är icke-HDL-kolesterol förknippat med en av fyra dödsfall i hjärt- och kärlsjukdomar.

Kolesterol produceras naturligt i levern, och en del kommer från det vi äter. Kolesterolorganisationen Heart UK säger att högt kolesterol kan orsakas av många saker, inklusive livsstils- och hälsoproblem, plus vissa faktorer som vi inte kan kontrollera, såsom ålder - högt kolesterol är mer sannolikt när du blir äldre; kön - män är mer benägna att ha högt kolesterol; och familjehistoria - cirka en av 250 personer har familjär hyperkolesterolemi (FH), ett ärftligt tillstånd där kolesterolnivåerna är högre än normalt från födseln.

Krediter: envato elements;

Jules Payne, verkställande direktör för Heart UK, säger: "De flesta människor förstår att lägre kolesterolnivåer sannolikt är bra för vår hjärthälsa. Vad som däremot är mindre känt är att ett antal olika faktorer kan leda till högt kolesterol. Även om det inte finns så mycket man kan göra åt saker som familjehistoria, ålder och kön, finns det sätt att sänka och hantera sina nivåer. Genom att göra enkla förändringar i din livsstil kan du hålla dina kolesterolnivåer och ditt hjärta friskare."


Här är vad du kan göra för att sänka ditt kolesterol...


1. Ät en kost som är bra för hjärtat

Heart UK rekommenderar att du minskar mängden mättat fett och ersätter det med omättat fett - vegetabiliska oljor, som raps- och olivolja, samt nötter, frön och avokado är bra källor. Byt till fullkornsprodukter, som fullkornsbröd och fullkornspasta, i stället för vitt bröd och vit pasta, och ät minst fem portioner frukt och grönsaker varje dag.

Välj hälsosamma proteinkällor, t.ex. mejeriprodukter med låg fetthalt i stället för fullfeta varianter, och kyckling, bönor, fisk, nötter och frön i stället för rött kött. Om du äter rött kött, välj magert kött. Försök att äta två portioner fisk i veckan, varav minst en ska vara fet, som lax, sardiner och makrill.

Ät färre processade livsmedel som kex, kakor och bakverk, eftersom dessa kan innehålla mycket mättat fett, och välj livsmedel som är berikade med steroler och stanoler, som bredbara smörgåspålägg och mejeriprodukter, eftersom dessa kan bidra till att minska kolesterolnivåerna i blodet.

Payne säger: "Särskilt hälsosamma matvanor kan göra en enorm skillnad, oavsett om ditt kolesterol har ökat under åren eller om du har ett genetiskt kolesteroltillstånd."


2. Var aktiv

Att vara aktiv är en viktig del av att ta hand om dina kolesterolnivåer - Heart UK säger att motion kan bidra till att höja HDL-kolesterolnivåerna och sänka icke-HDL-kolesterol, samt hjälpa dig att gå ner i vikt eller hålla en hälsosam vikt. NHS rekommenderar att vuxna bör sträva efter att göra minst 150 minuter av måttlig intensitet eller 75 minuter av intensiv aktivitet varje vecka. "Enkla åtgärder som kan vidtas, till exempel att lägga till ytterligare en timme eller två till veckoträningen, kan göra en enorm skillnad för en persons livskvalitet och hjälpa dem att minska risken för ytterligare hälsoproblem."

Credits: Bild från leverantör; Författare: Klient;

3. Sluta röka

Heart UK säger att rökning gör icke-HDL-kolesterol "klibbigare", så att det fastnar på artärväggarna och täpper till dem, och det sänker nivåerna av det "goda" HDL-kolesterolet. Rökning skadar också artärväggarna, vilket leder till att kolesterol samlas i de skadade områdena.