Det har varit uppenbart i flera år att glansdagarna med snabb ekonomisk tillväxt var över i Kina, men jag väntade på någon slående händelse som skulle symbolisera och sammanfatta slutet på boomen, precis som när prisbubblan sprack 1992 och markerade slutet på Japans ekonomiska "mirakel".

Någon sådan händelse inträffade naturligtvis inte. Det är bara en gradvis nedgång i allt ekonomiskt, delvis dolt bakom avsiktlig förvirring av de kinesiska myndigheterna.

De förutspår till exempel att den kinesiska ekonomin kommer att växa med 5 procent i år. Om den takten håller i sig över tid skulle det innebära en fördubblingstid på fjorton år. Finns det någon på jorden som tror att den kinesiska ekonomin kommer att vara dubbelt så stor om fjorton år? Hälften så stor igen? Den reala tillväxttakten under de senaste åren kan ha varit noll.

Kinas befolkning började minska förra året, för första gången sedan de stora utrensningarna och de konstgjorda svältkatastroferna under de tidiga kommuniståren. Minskningen kommer att accelerera obevekligt mot en halvering av det nuvarande antalet i slutet av århundradet. Födelsetalen ligger på strax över ett barn per fullbordad familj och fortsätter att sjunka.

Samtidigt finns det inga jobb, eller åtminstone få lämpliga jobb, för de 11,9 miljoner ungdomar som tog examen från universitet och högskolor förra året. Stämningen bland de unga verkar vara tyst förtvivlan: "ligg kvar" eller bli "heltidsbarn" (flytta hem igen och bo med dina föräldrar).

Ekonomen Zhang Dandan vid Peking University uppskattar att ungdomsarbetslösheten kan vara så hög som 46,5 procent, men regeringens enda svar har varit att sluta publicera officiella siffror om den. Landet har fastnat i "medelinkomstfällan", med en BNP per capita på omkring 10 000 dollar, och ingen har någon plan för att göra något åt det.

En plan verkar meningslös när en fjärdedel av ekonomin utgörs av fastighetssektorn, som har överbyggt bostäder i en sådan utsträckning att det skulle ta tio eller tolv år att fylla de osålda fastigheterna, även med den försäljningstakt de hade för ett decennium sedan, när befolkningen fortfarande växte. Tusentals lägenhetstorn kommer aldrig att fyllas.

Du kan läsa en lång rad negativa omdömen om Kina som detta i västerländska medier varje dag i veckan, följt av förutsägelser om att regimen har problem och är på väg mot kollaps, eller alternativt att den kommer att gå ut i krig för att distrahera sin motsträviga befolkning. Bedömningarna är alla sanna, men de leder inte nödvändigtvis till ett dramatiskt resultat av något av dessa slag.

Kina lider inte av någon oöverskådlig katastrof. Ingen svälter och de flesta vuxna har någon form av arbete som håller dem sysselsatta. Det är bara det att hoppet har gått ur allt. Framtiden har inte direkt blivit inställd, men den är mycket mindre attraktiv och spännande än den verkade för tio eller tjugo år sedan.

Vilka är konsekvenserna av detta för regimen och världen? Förmodligen mindre än vad experterna säger. Japan och de andra östasiatiska "mirakelekonomierna" gick igenom liknande stora, permanenta nedgångar i tillväxttakten för tjugotalet år sedan, och de varken invaderade grannarna eller kollapsade i kaos.

Kina är inte så speciellt, trots den anakronistiska överlevnaden av en kommunistisk regim från 1900-talet i spetsen för en annars typisk asiatisk kapitalistisk stat. De hetsiga spekulationerna om att landet skulle ersätta Förenta staterna som den främsta globala makten var inte mer trovärdiga än den liknande hypen om Japan för trettio år sedan, eller Ryssland för sjuttio år sedan.

Enbart besvikelse kan leda till ett regeringsskifte i demokratier, men det gör det sällan i autokratier. Kinas högt utvecklade system för massövervakning och tillhörande privilegier och bestraffningar skulle avskräcka de flesta människor från att agera även om saker och ting blir mycket värre än vad de är nu.

Det finns alltså inget överhängande hot mot regimens överlevnad, vilket förmodligen innebär att risken är liten för ett kinesiskt militärt äventyr mot Taiwan för att distrahera en arg och upprorisk befolkning. Saker och ting i Kina är inte bra, men de är inte så dåliga.

Naturligtvis kan jag ha fel. President Xi Jinping är 70 år, bara ett år yngre än Rysslands Vladimir Putin, som invaderade Ukraina främst för att lämna ett ärofullt "patriotiskt" arv efter sig. ("Han återförenade alla Ryssland!") Xi verkar vara en mer pragmatisk man, men det är en farlig ålder.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer