Die Astronomin streicht die wogenden Ärmel ihrer Abaya gen Himmel und lenkt unsere Aufmerksamkeit auf ein glitzerndes Lichtspiel über uns. Auf bestickten Kissen und Perserteppichen liegend, die über den Wüstenboden verstreut sind, bestaunen wir al-jady, das "Ziegenkitz", und al-farqadan, die "zwei wilden Kuhkälber", die Teil eines uralten Kompasses sind, der von Kamelkarawanen benutzt wurde, um sich im ständig wechselnden Sand Saudi-Arabiens zurechtzufinden.

Um uns herum ragen knorrige Sandsteintürme aus der Dunkelheit, Fragmente ehemaliger Berge, die von Klima und Zeit verwüstet wurden.

"Dies war die Decke unserer Vorfahren", erklärt Badria, die kluge, wortgewandte Führerin, die unsere Beduinentour in Al Gharameel nach Einbruch der Dunkelheit leitet. 40 % der Sterne haben arabische Namen", erklärt sie stolz, "wir haben sie schon immer in Geschichten verwendet und auch um unseren Weg zu finden".

Natürlich verlassen sich die Kartographen in der heutigen Zeit nicht mehr auf die Sternbilder. Aber für die Außenwelt ist ein Großteil des geheimnisvollen Wüstenkönigreichs Arabien nach wie vor nicht auf der Karte verzeichnet.

Der unerschrockene britische Entdecker Wilfred Thesiger schrieb 1959 in seinem Reisebericht Arabian Sands über seine Reise durch die Region: "Kein Mensch kann dieses Leben leben und unverändert daraus hervorgehen", schrieb er, "denn dieses grausame Land kann einen Zauber ausüben, den kein gemäßigtes Klima erreichen kann."

Seine Worte machten neugierig, doch erst seit kurzem können Reisende das Land selbst erkunden. Im September 2019 wurde ein Programm für Touristenvisa eingeführt, und seither wird verstärkt in die Infrastruktur investiert.

In gewisser Weise fühlt sich der Schritt wie eine bewusste Annäherung an den Westen an, eine Entwicklung, die sich im zunehmend kosmopolitischen Investitionsportfolio des Kronprinzen widerspiegelt: 2017 kaufte er Da Vincis Salvator Mundi für 450 Millionen Dollar und machte es damit zum teuersten Gemälde der Welt, während die Übernahme von Newcastle United im November letzten Jahres einen ersten Vorstoß in die englische Premier League bedeutete.

Neben dem Wunsch, die eigenen nationalen Schätze weltweit zu präsentieren, gibt es auch einen wirtschaftlichen Anreiz, sich zu öffnen. Da die weltweiten Ölpreise weiter fallen, sind sich die Saudis bewusst, dass ihr schwarzes Gold an Glanz verliert. Im Rahmen der saudischen Vision 2030, einem Masterplan zur Umgestaltung der Wirtschaft, stellt der Tourismus eine wichtige neue Einnahmequelle dar.


Die Anziehungskraft von AlUla

Obwohl im ganzen Land Entwicklungen stattfinden, ruhen die größten Hoffnungen auf AlUla, einer der ältesten Städte der Arabischen Halbinsel im Nordwesten des Königreichs.

Die mit fruchtbaren Böden und einer Oase natürlicher Quellen gesegnete traditionelle Dattelanbauregion und das Handelszentrum waren eine wichtige Station auf den alten interkontinentalen Weihrauch- und Gewürzhandelsrouten, die Indien und Arabien mit dem Mittelmeer und der Levante verbanden.

Die Hauptattraktion ist Hegra, eine Ansammlung von rund 100 grandiosen Grabstätten, die in die aus der Wüste aufragenden Felsen gehauen wurden. Sie wurde 2008 zum Unesco-Weltkulturerbe erklärt und ist eines der besten Beispiele für die nabatäische Kultur, das Vergleiche mit Jordaniens historischem Juwel Petra anzieht.

In einem 4×4-Oldtimer fahren wir durch die weitläufige, staubige Anlage und bewundern die hoch aufragenden Fassaden, die mit Reliefs von Adlern, Schlangen und Himmelstreppen verziert sind. Die Portale sind von einem wabenförmigen Felsgitter umgeben, das wie eine riesige Wachskerze von der Sonne geschmolzen zu sein scheint.

Die meisten Gräber gehörten Frauen - ein Hinweis darauf, dass Frauen in der nabatäischen Gesellschaft einen hohen Status genossen - ein Punkt, der von unseren örtlichen Führern mit Nachdruck betont wurde.

Weitere interessante archäologische Stätten in AlUla sind die Ruinen von Dadan, die etwa auf das erste Jahrtausend v. Chr. zurückgehen, und Jabal Ikmah, eine Freiluftbibliothek mit in den Fels gemeißelten Büchern und Notizen. Von unserem Reiseführer als "das ursprüngliche Twitter" beschrieben, war es ein Rastplatz für müde Reisende, die Schatten und die Erfrischung eines Wasserfalls suchten, der einst floss, ein Forum für Diskussionen und eine Plattform zur Verbreitung von Gedanken.

Weniger als 4 % des Gebietes sind ausgegraben worden, was es zu einem lebendigen, atmenden Indiana-Jones-Abenteuer für Archäologen wie Jerome Rohmer macht, die eingeladen wurden, große Ausgrabungen durchzuführen.

"Ich habe schon in Syrien und Jordanien gearbeitet, aber das hier ist völlig neu. Jedes Mal, wenn wir etwas finden, sehen wir, wie die Wissenschaft vorankommt".

Jerome ist eines von mehreren europäischen Talenten, die im Rahmen der saudischen 2030-Mission beschäftigt sind, neben Namen wie dem Spitzenkoch Jason Atherton, der das Maraya Social im Ashar-Tal, 21 km von Hegra entfernt, eröffnet hat.

"Ich komme seit 20 Jahren in den Nahen Osten und wusste nicht, dass es in dieser Gegend eine solche Naturschönheit gibt", sagt er, als wir uns im Restaurant treffen, das sich auf dem Dach des größten verspiegelten Gebäudes der Welt befindet, in dem sich eine dramatische Landschaft mit leuchtend roten Schluchten spiegelt.

Der gläserne Konferenzsaal befindet sich in der Nähe mehrerer neuer Luxushotels von AlUla. Banyan Tree, Aman und Abercrombie & Kent haben allesamt Projekte in der Pipeline, während die Erlebnishotelgruppe Habitas bereits ihr 96-Zimmer-Haus eröffnet hat, das sich auf eigenständige Villen verteilt.

Nach Einbruch der Dunkelheit ist der Pool des modischen Anwesens beleuchtet, während Musik aus Lautsprechern ertönt und Häppchen und Cocktails auf glitzernden Platten serviert werden, so dass man sich eher wie in einer trendigen Enklave in St. Tropez fühlt als in einem Hotel in einem Land, in dem islamisches Recht herrscht. Die fehlende Zutat ist Alkohol, obwohl die Hoteliers zuversichtlich sind, dass die Vorschriften für ausländische Besucher in den Resorts gelockert werden.

Der Wandel vollzieht sich in der Tat in einem rasanten Tempo. Philip Jones, Chief Destination Marketing Officer der Royal Commission for AlUla, schätzt, dass bis Ende 2023 1.000 Hotelzimmer zur Verfügung stehen werden - allerdings wird jede Entwicklung sorgfältig kontrolliert werden. Er betont, dass dies kein zweites Dubai sein wird.

Ein Projekt zur Anpflanzung von 2,2 Millionen Palmen ist bereits im Gange, während Oryxantilopen und Gazellen im Sharaan-Naturreservat wieder ausgewildert wurden, einem Gebiet, das für Safariferien vorgesehen ist. Man hofft, dass eine Wiederansiedlung des arabischen Leoparden folgen wird.

Es ist ein sorgfältig und fachmännisch ausgearbeiteter Plan. Aber ein Teil des Prozesses, den Saudi-Arabien nicht kontrollieren kann, ist die Frage, ob die Menschen tatsächlich kommen werden.

Wahrnehmungen

"Unsere größte Herausforderung ist die Wahrnehmung Saudi-Arabiens außerhalb seiner Grenzen", räumt Philip ein, der die weit verbreitete internationale Skepsis im Zusammenhang mit den berichteten Menschenrechtsverletzungen anerkennt. Aber er fordert die Menschen auf, über die Staatsangelegenheiten hinauszublicken: "Es gibt viele Orte auf der Welt, die ich besucht habe und deren Politik ich nicht unbedingt gutheiße. Außerdem haben wir die Möglichkeit und die Pflicht, [Saudi-Arabien] dabei zu helfen, sich zu einem fortschrittlicheren Land zu entwickeln.

Ein besonders kontroverses Thema ist die Behandlung von Frauen.

Mashail Makki, eine der ersten weiblichen Fremdenführerinnen Saudi-Arabiens, teilt ihre Gedanken mit mir auf einer Tour durch die Altstadt von AlUla, wo eine Zitadelle aus dem 10. Jahrhundert als Freilichtmuseum restauriert wurde und Pläne bestehen, die Landflucht umzukehren, indem Landwirte wieder in die Gegend gelockt werden.

"Man sagt, wir hätten keine Freiheiten", beschwert sie sich, "aber niemand fragt uns, woher sollen sie das wissen?" Niemand zwinge sie, einen Hidschab zu tragen, betont sie. Sie genieße einfach die Freiheit, inkognito auszugehen.

Zugegeben, sie ist nur eine Stimme, und während AlUla einen faszinierenden Einblick in das alte Arabien bietet, ist es viel schwieriger, die Gegenwart zu verstehen.

Aber ist das wirklich wichtig, wenn es so viele Schätze aus der Vergangenheit zu heben gibt?

Saudi-Arabien ist bereit, seine Geheimnisse zu teilen, und wenn die Sterne günstig stehen, ist es sehr verlockend, sich der Karawane anzuschließen.