Astronomen sveper upp de böljande ärmarna på sin abaya mot himlen och riktar vår uppmärksamhet mot ett glittrande ljusspel ovanför oss. Vi ligger på broderade kuddar och persiska mattor som ligger utspridda på ökengolvet och tittar på al-jady, "getkidet", och al-farqadan, "de två vilda ko-kalvarna", som är en del av en gammal kompass som kamelkaravaner använde för att navigera i Saudiarabiens ständigt skiftande sand.

Runt omkring oss skymtar knotiga sandstenstoppar ur mörkret, fragment av tidigare berg som har förstörts av klimatet och tiden.

"Det här var våra förfäders tak", förklarar Badria, den smarta och vältaliga guiden som leder vår beduintur i Al Gharameel efter mörkrets inbrott. "Nästan 40 procent av stjärnorna har arabiska namn", påpekar hon stolt. "Vi har alltid använt dem för att berätta historier och för att hitta vår väg."

I modern tid förlitar sig kartograferna naturligtvis inte längre på konstellationer. Men för omvärlden förblir så mycket av Arabiens hemlighetsfulla ökenrike utanför kartan.

Den oförskräckte brittiske upptäcktsresanden Wilfred Thesiger skrev om sin resa genom regionen i sin reseberättelse Arabian Sands från 1959: "Ingen människa kan leva detta liv och komma ut oförändrad", skrev han, "för detta grymma land kan kasta en förtrollning som inget tempererat klimat kan mäta sig med".

Hans ord lockade till intriger, men det är först på senare tid som resenärer har kunnat prova resmålet själva. I september 2019 lanserades ett program för turistvisum, och investeringarna i infrastruktur har ökat sedan dess.

På vissa sätt känns flytten som ett avsiktligt steg närmare väst, en förändring som återspeglas i kronprinsens alltmer kosmopolitiska investeringsportfölj: 2017 köpte han Da Vincis Salvator Mundi för 450 miljoner dollar, vilket gjorde den till världens dyraste målning, medan övertagandet av Newcastle United i november förra året markerade ett första utflyktsmål i den engelska Premier League.

Förutom en önskan att visa upp sina egna nationella skatter globalt finns det också ett ekonomiskt incitament för att öppna sig. I takt med att de globala oljepriserna fortsätter att sjunka är saudierna mycket medvetna om att deras svarta guld håller på att förlora sin glans. Som en del av Saudi Vision 2030, en masterplan för att omforma ekonomin, utgör turismen en viktig ny inkomstkälla.


AlUlas lockelse

Även om utvecklingen sker i hela landet är det AlUla, en av de äldsta städerna på den arabiska halvön, som ligger i nordvästra delen av kungariket, som man sätter de största förhoppningarna till.

Det traditionella dadelodlingsområdet och handelscentrumet, som är välsignat med bördiga jordar och en oas av naturliga källor, var en viktig anhalt längs de gamla interkontinentala vägarna för handel med rökelse och kryddor, som förband Indien och Arabien med Medelhavet och Levanten.

Huvudattraktionen är Hegra, en samling av omkring 100 storslagna gravgravar som är huggna i klippor som reser sig upp ur öknen. Den förklarades som ett Unesco-världsarv 2008 och är ett av de bästa exemplen på den nabatéiska kulturen, vilket ger upphov till jämförelser med Jordaniens historiska pärla, Petra.

Vi åker i en gammal 4×4 och kör genom den utspridda, dammiga platsen och beundrar höga fasader som är dekorerade med reliefer av örnar, ormar och trappor till himlen. Ett honungskaveldrag av sten som omsluter portalerna ser ut att ha smält av solen som ett gigantiskt vaxljus.

De flesta gravar tillhörde kvinnor - vilket tyder på att kvinnor hade en hög status i det nabatéiska samhället - något som våra lokala guider betonade på ett gripande sätt.

Andra arkeologiska platser av intresse i AlUla är ruinerna av Dadan, som går tillbaka ungefär till det första årtusendet f.Kr., och Jabal Ikmah, ett utomhusbibliotek med huvudböcker och anteckningar inristade i klipporna. Det beskrevs av vår guide som "det ursprungliga Twitter" och var en viloplats för trötta resenärer som sökte skugga och förfriskning från ett vattenfall som en gång flödade, ett forum för diskussioner och en plattform för att sprida tankar.

Mindre än 4 % av området har grävts ut, vilket gör det till ett levande, andas Indiana Jones-äventyr för arkeologer som Jerome Rohmer, som har bjudits in för att genomföra större utgrävningar.

"Jag har arbetat i Syrien och Jordanien tidigare, men detta är helt nytt. Varje gång vi hittar något ser vi hur vetenskapen går framåt."

Jerome är en av flera europeiska talanger som anställs i Saudiarabiens 2030-uppdrag, och ansluter sig till namn som A-listkocken Jason Atherton, som har öppnat Maraya Social i Ashardalen, 21 km från Hegra.

"Jag har kommit till Mellanöstern i 20 år och jag visste inte att en sådan här naturlig skönhet fanns i det här området", säger han när vi träffas på restaurangen som ligger på taket till världens största spegelbyggd byggnad som speglar ett dramatiskt landskap av glödande röda raviner.

Konferenshallen i glas ligger nära flera av AlUlas nya lyxhotell. Banyan Tree, Aman och Abercrombie & Kent har alla projekt på gång, medan upplevelsehotellgruppen Habitas redan har öppnat sin fastighet med 96 rum, fördelade på fristående villor.

Efter mörkrets inbrott lyser den fashionabla fastighetens pool upp, medan musik pumpas från högtalare och kanapéer och cocktails serveras på glittriga fat, vilket gör att det känns mer som en trendig St Tropez-enklave än ett hotell i ett land som styrs av islamisk lag. Den saknade ingrediensen är alkohol, även om hotellägarna är övertygade om att reglerna kommer att lättas upp för utländska besökare på orterna.

Förändringarna sker verkligen i snabb takt. I slutet av 2023 uppskattar Philip Jones, chef för marknadsföringen av destinationer för Royal Commission for AlUla, att det kommer att finnas 1 000 hotellrum tillgängliga - även om all utveckling kommer att kontrolleras noggrant. Han insisterar på att detta inte kommer att bli ett nytt Dubai.

Ett projekt för att plantera 2,2 miljoner palmer har redan inletts, medan oryx och gaseller har återskapats i Sharaan Nature Reserve, ett område som är öronmärkt för safari-semestrar. Man hoppas att en återintroduktion av arabisk leopard kommer att följa efter.

Det är en noggrant och skickligt iscensatt plan. Men en del av processen som Saudiarabien inte kan kontrollera är om folk verkligen kommer att komma.

Uppfattningar

"Vår största utmaning är uppfattningen om Saudiarabien utanför landets gränser", medger Philip, som erkänner den utbredda internationella skepticismen på grund av rapporterade brott mot de mänskliga rättigheterna. Men han uppmanar människor att se bortom statsangelägenheterna: "Det finns många platser i världen som jag har besökt där jag inte nödvändigtvis gillar deras politik. Dessutom har vi en möjlighet och en skyldighet att hjälpa [Saudiarabien] att gå över till att bli ett mer progressivt land."

Ett särskilt kontroversiellt ämne är behandlingen av kvinnor.

Mashail Makki, en av Saudiarabiens första kvinnliga guider, delar sina tankar med mig under en rundtur i AlUla Old Town, där ett citadell från 900-talet har restaurerats som ett friluftsmuseum, och där det finns planer på att vända avfolkningen av landsbygden genom att locka tillbaka jordbrukare till området.

"De säger att vi inte har några friheter", klagar hon, "men ingen frågar oss någonsin, så hur skulle de kunna veta det?" Ingen tvingar henne att bära hijab, insisterar hon. Hon njuter helt enkelt av friheten att gå ut inkognito.

Hennes röst är visserligen bara en, och även om AlUla erbjuder ett fascinerande fönster till det gamla Arabien är det mycket svårare att få grepp om nutiden.

Men spelar det verkligen någon roll när det finns så många skatter att gräva fram från det förflutna?

Saudi är redo att dela med sig av sina hemligheter, och om stjärnorna står i linje med varandra är det mycket frestande att ansluta sig till karavanen.