A mediados de 2023 se publicó un artículo académico titulado "Anticipating lithium extraction in northern Portugal: A Sacrifice Zone in the making" se publicó en el vol. 30 de la revista Journal of Political Ecology. Escrito por Leonie Saleth e Ingrid Varov, de la Universidad de Copenhague y el Centro de Tallin del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, presentaba un estudio cuidadosamente investigado de las controvertidas propuestas de explotación de activos minerales portugueses realizadas por grupos de inversores internacionales encabezados por Savannah Resources Plc. Esta empresa se describe a sí misma como "una empresa líder en el desarrollo de litio convencional que posee uno de los activos de materia prima de litio más importantes de la Unión Europea". El periódico investigó imparcialmente la resistencia ofrecida por la mayoría de los ciudadanos de Covas do Barroso, alegando que enormes extensiones de su activo -el campo- se perderían de forma irrecuperable debido a la contaminación de una explotación minera intensiva estimada en quince años.

Durante los dieciocho meses siguientes, las dos partes se enzarzaron en un enfrentamiento táctico y a menudo enconado que atrajo la atención de los medios de comunicación nacionales e internacionales como si se tratara de un conflicto entre San Jorge y el Dragón con presagio de victoria de la bestia de fuego y la consiguiente apertura de las puertas legislativas a una avalancha de explotaciones similares.

Las poderosas empresas mineras pueden permitirse intensas campañas de relaciones públicas dirigidas por los abogados más hábiles. El "pueblo llano" carece de recursos económicos, sólo tiene la determinación de preservar su modo de vida histórico. Recientemente, esta lucha ha culminado con la anulación de una orden judicial local para retrasar el proceso de planificación. La culpa ha recaído justa y directamente en ministros, funcionarios e incluso el poder judicial, que han sido presionados agresivamente por Savannah alegando que el proyecto se había presentado como de interés estratégico para Portugal y la UE y que, por tanto, debía considerarse de interés público.

Esta recriminación ha ido seguida de acusaciones de corrupción y de la difusión deliberada de información errónea para persuadir a una mayoría urbana previamente simpatizante de que el inconveniente desarraigo de una comunidad rural y de su cultura es por el "bien público" y se ajusta a los requisitos de la revolución verde forzada por el cambio climático. Se ha hablado de la Zona de Sacrificio.

Se han hecho comparaciones con grandes obras del pasado (por ejemplo, la construcción de presas) en las que comunidades similares han sido desposeídas de sus tierras y posesiones mediante expropiación forzosa con indemnizaciones penosas.

Antes de sacar conclusiones o hacer una previsión sobre el potencial de Portugal para la explotación de su riqueza mineral, sería ventajoso tener una visión general del posicionamiento del litio en los mercados mundiales de materias primas durante el año 2024.

Con una producción anual de 86.000 toneladas métricas, Australia es, con diferencia, el mayor productor de mineral a partir de unas reservas estimadas de 4,8 millones de toneladas métricas. Chile, con 44.000 toneladas métricas a partir de 9,3 millones de toneladas métricas, y China, con 33.000 toneladas métricas a partir de 3,0 millones de toneladas métricas, ocupan los puestos 2º y 3º.Juntos superan al resto del mundo. Argentina sólo produce 9.600 tm a partir de unas reservas de 3,6 mmt. La producción portuguesa de mineral de menor ley, que se exporta principalmente para su uso en la industria cerámica, es de 380 tm.

Durante el año 2024, las empresas mineras invirtieron un total de 1.110 millones de dólares en la exploración de litio, lo que representa sólo el 9% del total de metales no ferrosos, ocupando el tercer lugar por detrás del oro (44%) y el cobre (26%). Hace diez años, ni siquiera figuraba entre los diez primeros e indica un crecimiento liderado por el uso de este metal ligero pero resistente para (1) aumentar el rendimiento de las baterías de los vehículos eléctricos (2) fabricar smartphones y otros equipos para la era digital y (3) mejorar el rendimiento de las armas de guerra.

Hay casi dos mil mineras registradas en todo el mundo con actividad contractual, pero la mayoría de ellas pueden rastrear su propiedad a través de una miríada de filiales y fondos de capital riesgo hasta siete megacompañías multimillonarias encabezadas por la chilena SQM, con una capitalización bursátil de 10.600 millones de dólares y una capacidad anual superior a las 200.000 toneladas, parte de las cuales están contratadas como suministro a largo plazo de hidróxido de litio a Hyundai, Kia, Ford y LG Energy. Le sigue de cerca la china Tianqi (6.000 millones de dólares).72.000 millones), que ha firmado una empresa conjunta con la australiana IGO para hacerse con el control del 51% de Greenbushes, una de las mayores minas de litio del planeta Tierra. La participación minoritaria en esta empresa de Talison ha sido comprada por la estadounidense Albemarle corporation (9.060 millones de dólares). Esto ejemplifica la coalescencia en términos geopolíticos de la inversión internacional, donde cada vez es más difícil saber a quién pertenece qué y quién se beneficiará de la explotación de unos recursos raros y finitos.

Estados Unidos sólo dispone de dos centros de producción de litio en su territorio continental, ambos por extracción de salmuera, por lo que es el mayor importador de minerales -principalmente de Sudamérica, pero también de África y China-, lo que explica su intención, recientemente revelada, de adquirir toda la producción de Canadá (actualmente 3.400 toneladas), Groenlandia, donde el retroceso de la capa de hielo permite explorar recursos minerales no evaluados, y la rica mezcla de tierras raras y metales no ferrosos de Ucrania.

Para garantizar un flujo constante de materias primas a las gigantescas fábricas de vehículos eléctricos de Tesla, Elon Musk ha declarado que Estados Unidos ya no debe depender de contratos sobre papel, sino que debe aspirar a poseer al menos una cuarta parte de los recursos minerales.Sin embargo, Tesla está más centrada en desarrollar sus propias refinerías, la primera de las cuales acaba de abrirse en Texas, donde la Autoridad de Aguas del Sur ha autorizado un asombroso consumo diario de 30 millones de litros (8 millones de galones), lo que se aproxima a las necesidades del cercano centro de procesamiento de datos propuesto para la IA y también requerirá un enorme salto en el suministro de energía.

En el escenario mundial, las superpotencias económicas se están posicionando para succionar de los Estados vasallos los recursos que necesitan para prolongar el dominio heredado de las revoluciones industriales anteriores. Lo lograrán en asociación con (o sujetas a) la Inteligencia Artificial, que posiblemente emule a los mamelucos en el papel de esclavo convertido en amo. Es en este contexto en el que debemos ver el pronóstico para Portugal y la UE.

En nuestro propio patio trasero, Savannah tiene una identidad misteriosa. Tres directores generales han ido y venido en otros tantos años, mientras que las acciones han cambiado continuamente de manos. En un momento dado, se pensó que los inversores omaníes eran los accionistas mayoritarios. En junio de 2024 se informó de que 19 millones de euros habían sido invertidos por el grupo AMG que, a su vez, es propiedad del grupo Mercedes-Benz. Así pues, nos encontramos ante una compleja situación en la que un importante activo de los portugueses (y de la UE) está siendo trocado no por el "bien público", sino al mejor postor anónimo que puede darle el uso que le plazca, pacífico o bélico.

El Estado independiente de Noruega tuvo la sabiduría de crear un fondo soberano para invertir en beneficio de todos sus ciudadanos la inmensa riqueza derivada del petróleo del Mar del Norte. En lugar de establecer aún más quangos para evaluar los desarrollos industriales propuestos por entidades y deidades extranjeras, Portugal y la UE deberían asumir firmemente el control directo de sus activos restantes mediante el establecimiento de un organismo similar que pueda regular estrictamente su utilidad.

Así pues, la gallarda resistencia de las buenas gentes de Covas do Barrosa no será en vano.

por Roberto Cavaleiro - Tomar 01 marzo 2025