La Grande-Bretagne cède officiellement les îles Chagos à l'île Maurice, ce qui est censé être une bonne chose. Une déclaration commune des gouvernements britannique et mauricien indique que le nouvel accord "corrigera les erreurs du passé et démontrera l'engagement des deux parties à soutenir le bien-être des Chagossiens".

Le président des États-Unis, Joe Biden, a abondé dans le même sens, déclarant que l'accord démontre que "les pays peuvent surmonter des défis historiques de longue date pour parvenir à des résultats pacifiques et mutuellement bénéfiques". Quand ils parlent comme ça, on sait qu'ils ne préparent rien de bon.

Clive Baldwin, conseiller juridique principal à Human Rights Watch, s'est inscrit en faux : "L'accord [...] ne garantit pas que les Chagossiens retourneront dans leur patrie, semble leur interdire explicitement l'accès à la plus grande île, Diego Garcia, pour un autre siècle, et ne mentionne pas les réparations qui leur sont dues pour reconstruire leur avenir."

Les Chagossiens ont été déportés et exilés en 1973 dans le cadre d'un accord post-colonial entre le Royaume-Uni et les États-Unis, qui souhaitaient disposer d'une grande base de bombardiers dans l'océan Indien, sans habitants gênants à proximité. Les mêmes parties modifient aujourd'hui cet accord, mais uniquement pour détourner les critiques. Rien ne change vraiment.

L'île Maurice et les îles Chagos, situées à 2 000 km au nord-est, étaient toutes deux inhabitées jusqu'à ce que les empires européens importent des esclaves africains, puis des travailleurs indiens sous contrat, pour cultiver diverses plantes commerciales. L'île Maurice a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1968, mais seulement après avoir accepté que le Royaume-Uni conserve les îles Chagos.

La Grande-Bretagne n'avait pas d'intérêt particulier pour ces îles de faible altitude ni pour les personnes qui y vivent - elles ne représentent que "quelques Tarzans et Man Fridays", a fait remarquer un fonctionnaire du Foreign Office. En revanche, elle souhaitait obtenir une remise sur les coûteux missiles Polaris qu'elle achetait aux États-Unis pour sa force de dissuasion nucléaire sous-marine. (Les ogives nucléaires proprement dites sont de fabrication britannique).

Les États-Unis recherchaient une base de bombardement accessible partout en Asie du Sud-Est, dans le sous-continent indien et au Moyen-Orient, de préférence sans population civile gênante. Les B-52 se sont donc installés sur place et les Ilois (nom donné aux habitants des îles Chagos) ont été expulsés.

Ce dernier point était délicat, car les Ilois ne voulaient pas partir. Cependant, ils n'étaient que 2 000 et n'avaient pas d'armes. Ils ont été embarqués sur des bateaux, leurs animaux domestiques ont été abattus ou gazés, et ils ont été jetés dans divers bidonvilles de l'île Maurice et des Seychelles. Aujourd'hui, ils sont environ 10 000, dont un tiers en Angleterre.

Beaucoup d'entre eux veulent encore rentrer chez eux, et la beauté du nouvel accord est qu'ils ne le peuvent pas. Ils ne sont toujours pas autorisés à retourner à Diego Garcia, la grande île où vivaient la plupart de leurs parents et grands-parents, et ils n'auront pas voix au chapitre lors de la négociation du traité entre le Royaume-Uni et l'île Maurice qui concrétise tout cela.

Pourquoi se livrer à toutes ces absurdités juridiques si rien ne change vraiment ? Parce qu'une loi internationale de 1960 (résolution 1514 de l'Assemblée générale des Nations unies) interdit le démantèlement des colonies avant qu'elles n'accèdent à l'indépendance. Cela signifie que le Royaume-Uni a enfreint la loi en forçant l'île Maurice à lui céder les îles Chagos en échange de son indépendance.

Le nouveau traité mettra de l'ordre dans tout cela. L'île Maurice retrouve sa souveraineté juridique sur les îles Chagos, ce qui est très satisfaisant pour la fierté nationale mauricienne. Toutefois, l'île Maurice accepte de maintenir l'accord existant sur Diego Garcia (y compris l'interdiction du retour des Chagossiens) pour une durée indéterminée.

Le plus étrange dans toute cette cruauté et ce cynisme, c'est qu'il n'y a pas de "bonne" raison (c'est-à-dire pragmatiquement utile) à cela. La Grande-Bretagne ne cherchait et ne cherche toujours qu'à faire pression sur les États-Unis sur d'autres questions : les seuls uniformes britanniques que l'on peut voir à Diego Garcia se trouvent dans la tour de contrôle et à la cafétéria.

L'obsession américaine d'expulser toute la population civile de l'archipel, y compris les habitants des îlots situés à 160 km de la piste d'atterrissage, a encore moins de sens.

Les bases aériennes américaines situées à l'étranger n'ont pas besoin de milliers de kilomètres carrés d'espace dépeuplé autour d'elles. Les Ilois ne sont pas des nationalistes (trop peu nombreux et trop mélangés), ni des musulmans (ils sont pour la plupart chrétiens), ni aucun autre groupe susceptible d'avoir des griefs à l'encontre des Américains. En fait, ils auraient été heureux d'avoir quelques emplois sur la base.

Cela n'a jamais eu de sens. Cela n'a plus de sens aujourd'hui. Et il semble que cela continuera à ne pas avoir de sens pendant encore longtemps.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer