We gaven onze namen aan een administrateur, overhandigden onze identiteitsbewijzen en kregen een vel papier terug. Achter hoge kamerschermen aan de andere kant van de kamer bereidde ik me voor om te gaan stemmen in mijn eerste Portugese verkiezing.

De reis begon in 2013. Toen we in de buurt van het kasteelstadje Penela woonden, huurden we een immigratieadvocaat in en begonnen we het proces om het staatsburgerschap voor mijn man te verkrijgen. We dachten toen dat hij snel zou zijn vanwege zijn voorouders, maar in feite was hij één generatie te laat. We zouden moeten wachten tot we zes jaar ingezetenen waren, de vereiste op dat moment.

In 2018 vroegen we het staatsburgerschap aan via een advocaat in Cascais. We voldeden aan de verblijfs- en taalvereisten, de papieren werden ingediend en de kosten werden betaald. Toen we hoorden dat het proces ongeveer achttien maanden zou duren, begonnen we geduldig te wachten, uitkijkend naar het moment dat we Cartões de Cidadão van ons geadopteerde land zouden houden.

Meer dan halverwege ons doel kwam de pandemie. Toen de maskers en lockdowns eenmaal waren ingevoerd, was het meestal vruchteloos om te proberen iets te bereiken. Verzoeken om informatie over de status van onze aanvragen werden beantwoord met de uitleg dat gebrekkig personeel langere wachttijden betekende. Soms werden onze vragen beantwoord met totale stilte. Onze advocaat strandde in Brazilië vanwege reisbeperkingen. Eind 2019 verhuisden we naar Zweden, op zoek naar vrijheid en een betere levenskwaliteit tijdens dat moeilijke seizoen.

In januari 2020 kreeg mijn man bericht dat hij Portugees staatsburger was geworden. Maar hoe zit het met mij? Na herhaalde onbeantwoorde vragen hoorde ik uiteindelijk dat ik niet aan de taaleis had voldaan. Wat? Toen ik mijn certificaat van succesvolle afronding van de curso intensivo in het Portugees aan de Universiteit van Coimbra indiende, kreeg ik van onze advocaat te horen dat dit voldoende was om taalvaardigheid aan te tonen. Mijn man was verder gaan studeren aan de Nova Universidade van Lisboa, en terwijl hij daar was besloot hij de CIPLE (Initial Certificate of Portuguese as a Foreign Language) test te doen, dus hij had die score toegevoegd aan zijn aanvraagdocumenten.

Nu, twee jaar na het indienen van een aanvraag voor het staatsburgerschap, kreeg ik te horen dat ik dat CIPLE-examen zou moeten doen. Ik schreef protestbrieven waarin ik wees op mijn culturele bijdragen aan de promotie van het land door mijn werk voor International Living: twee keer per jaar spreken op conferenties in de Verenigde Staten en het schrijven van artikelen en boeken waarin ik de deugden van het leven op het Iberisch schiereiland aanprijst. Ik heb zelfs een video ingestuurd waarop ik Portugees spreek op een evenement in Cascais. Allemaal tevergeefs.

Hoewel het in verschillende landen mogelijk is om dit examen te doen, werd het in Zweden op dat moment niet aangeboden. Vanwege Covid waren een aantal examens in Lissabon geannuleerd. Ik moest tot juni wachten op een beschikbare plek aan de Universiteit van Algarve.

In afwachting van het examen...
- mijn studie Zweeds op DuoLingo opzijgezet;
- me opnieuw geconcentreerd op de Michel Thomas CD's, die in de loop der jaren van onschatbare waarde waren gebleken;
-maakte oefenexamens online aangeboden door CIPLE;
en - abonneerde me op het leuke, informatieve YouTube-kanaal Talk the Streets.

Maanden later vloog ik naar Faro en checkte dagen voor het examen in in een hotel. Ik keek elke dag naar het lokale nieuws in het Portugees (afgewisseld met afleveringen van Murder, She Wrote als ik een pauze nodig had) en sprak met iedereen alleen Portugees.

Op de dag van het examen kwam ik vroeg aan op de campus, samen met twee dozijn anderen van verschillende leeftijden en nationaliteiten. Nadat ik het goed had gedaan in begrijpend lezen en schrijven, begon ik te ontspannen. Maar voor het luistergedeelte noteerde ik voorlopige antwoorden op kraspapier en er was geen tijd om alle definitieve antwoorden op het officiële formulier te zetten. Resultaat? Een potentiële ramp. (Tip: als je de CIPLE doet, probeer dan een stoel vooraan in de zaal te bemachtigen; niet alle geluidssystemen zijn gelijk). Na een lunchpauze en voor het mondelinge interview kletsten sommigen van ons. Ik was niet de enige met mijn zorgen.

Credits: Afbeelding meegeleverd;

Eind juli ontving ik mijn resultaten en in september was mijn sollicitatieprocedure op de Portugese ambassade in Stockholm afgerond. Minder dan een jaar later woonden we weer in Portugal.

En dus heb ik een paar weken geleden gestemd voor de nationale verkiezingen in Portugal. Het was verfrissend hoe gemakkelijk het was: een vel papier dat maar aan één kant bedrukt was, met de namen van de verschillende partijen en een leeg vierkant vakje aan het einde van elke regel, waar de kiezer zijn "X" moest plaatsen. Toen ik klaar was, vouwde ik mijn papier op en stopte het in de gleuf in een eenvoudige witte doos vooraan in de kamer.

Het was zeker niet gemakkelijk om daar te komen, maar was het het waard? Absoluut.

Boa viagem!

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental