Na uitgebreid te hebben geschreven over dit ecosysteem, van ruimtevaarttechnologie en durfkapitaal tot universitaire startups en regionale innovatie, was het tijd voor iets persoonlijkers: een reflectie op wat ik heb geleerd door Portugal's reis naar de toekomst van technologie en ondernemerschap te volgen.

Lange tijd werd Portugal gezien als een opkomende speler in de Europese tech-scene, een underdog met charme, maar niet per se met schaalgrootte. Die perceptie is veranderd. Vandaag de dag is Portugal niet langer gewoon een "verborgen juweeltje". Het is een zichtbare, groeiende aanwezigheid op de wereldwijde innovatiekaart. En die zichtbaarheid heeft niet alleen te maken met het aantrekken van digitale nomaden of het organiseren van grote conferenties. Het gaat om consistente inspanningen, structurele groei en een startup-ecosysteem dat van hoopvol naar geloofwaardig is gegaan.

Een van de meest bemoedigende ontwikkelingen is de toenemende decentralisatie van innovatie. Hoewel Lissabon en Porto levendige centra blijven, zijn veel van de spannendste verhalen die ik ben tegengekomen ver van het hoofdpodium ontstaan. Regio's als Braga, Évora en de Algarve en zelfs kleinere hubs als Bragança en Guarda krijgen aandacht om de juiste redenen: sterke universiteiten, gemotiveerd talent en vruchtbare grond voor startups. Deze gebieden worden proeftuinen voor nieuwe innovatiemodellen die academische uitmuntendheid combineren met regionale ontwikkeling.

Dit brengt me bij een van de krachtigste troeven van het ecosysteem: talent. Portugal heeft lang hoogopgeleide ingenieurs, onderzoekers en ondernemers voortgebracht, maar velen van hen vertrokken naar elders op zoek naar kansen. Die dynamiek is aan het verschuiven. Meer Portugese professionals vinden redenen om te blijven, terwijl een groeiend aantal ervaren oprichters en investeerders ervoor kiest om hierheen te verhuizen. Ze komen niet alleen voor de levensstijl; ze komen om te bouwen. En die mix van lokale wortels en internationale expertise is een kracht die maar weinig landen kunnen evenaren.

Tegelijkertijd evolueert het durfkapitaallandschap op manieren die uniek Portugees aanvoelen. Nieuwe modellen, zoals gemeenschapsgedreven fondsen en investeringsplatforms die deelnemers betrekken bij het hele financieringsproces, helpen om de toegang tot kapitaal te democratiseren. We zien de steun voor startende ondernemingen terugkeren, na een paar jaar van achteruitgang, en lokale investeerders beginnen meer risico's te nemen met pre-seed en op onderzoek gebaseerde ventures. Het gaat er niet om Silicon Valley te kopiëren; het gaat erom iets te creëren dat werkt voor Portugal, inclusief, transparant en duurzaam is.

Natuurlijk blijven er uitdagingen. Bureaucratie, juridische complexiteit en de kloof tussen de academische wereld en het bedrijfsleven kunnen de vooruitgang nog steeds vertragen. Maar meer actoren werken samen om die kloven te overbruggen en de bereidheid om samen te werken is wat Portugal onderscheidt. Dit is een land waar het mogelijk is om een ontmoeting te hebben, een echt gesprek te voeren en een gemeenschappelijke basis te vinden, iets wat vaak moeilijker is in meer volwassen, verzadigde ecosystemen.

Dus, na jaren van verslaggeving over deze scène, is wat het meest opvalt niet het aantal eenhoorns, maar het aantal mensen dat echt iets zinvols probeert op te bouwen. Innovatie voelt hier minder performatief en meer gefundeerd. Het gaat om het oplossen van echte problemen, vaak in achtergestelde regio's, en om meer mensen bij het proces te betrekken.

Portugal laat zien dat innovatie niet luidruchtig hoeft te zijn om krachtig te zijn. Er is alleen visie, doorzettingsvermogen en de juiste partnerschappen voor nodig.

En van wat ik heb gezien, heeft het land ze alle drie.

Author

Paulo Lopes is a multi-talent Portuguese citizen who made his Master of Economics in Switzerland and studied law at Lusófona in Lisbon - CEO of Casaiberia in Lisbon and Algarve.

Paulo Lopes