Conocido por su rápida propagación y sus síntomas estomacales, el norovirus ha sido durante mucho tiempo uno de los principales responsables de las enfermedades estomacales invernales.

Sin embargo, las autoridades sanitarias advierten ahora al público de la posibilidad de una "segunda oleada de norovirus", ya que los informes sugieren que cada vez más personas contraen el virus del vómito más de una vez.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha señalado que quienes ya han luchado contra el virus este invierno pueden correr el riesgo de reinfectarse debido a las múltiples cepas.

Para arrojar luz sobre esta creciente preocupación, hemos hablado con un médico de cabecera que nos ha explicado por qué la gente puede contraer el norovirus más de una vez...

Créditos: AP;

¿Qué es el norovirus?

El norovirus es un virus muy contagioso que provoca vómitos y diarrea, a menudo conocido como el "virus de los vómitos invernales", explica el Dr. Chun Tang, médico de cabecera de Pall Mall Medical. "Se propaga como la pólvora, normalmente a través de alimentos, agua o superficies contaminadas, o por contacto directo con una persona infectada".

Según el sitio web del NHS, los principales síntomas son náuseas, vómitos y diarrea repentinos. Los pacientes también pueden experimentar fiebre alta, dolores de cabeza y de estómago.

"Suele aparecer muy deprisa, haciendo que te sientas fatal durante un par de días, pero la mayoría de la gente se recupera sin complicaciones", explica Tang. "El mayor riesgo es la deshidratación, por lo que mantenerse hidratado es clave".

¿Por qué la gente se contagia dos veces?

"A diferencia de algunos virus, el norovirus no da inmunidad a largo plazo", explica Tang. "Hay muchas cepas diferentes, así que aunque lo hayas padecido antes, puedes contraer una versión distinta".

"Además, cualquier inmunidad que desarrolles es de corta duración, lo que significa que puedes volver a enfermar".

Las dos cepas principales de norovirus que circulan en el Reino Unido en este momento son el genotipo GII.17, que se cree que es el responsable del aumento de casos de este invierno, y la cepa GII.4.

¿Cuál es la diferencia entre las cepas GII.17 y GII.4?

"La cepa GII.4 ha sido históricamente la dominante, causante de la mayoría de los brotes", señala Tang. "Sin embargo, el genotipo GII.17 ha ido aumentando en algunas partes del mundo, y los investigadores creen que puede comportarse de forma ligeramente diferente en cuanto a cómo responde a él nuestro sistema inmunitario".

"El fuerte aumento reciente de casos de GII.4 sugiere que puede haber mutado de nuevo, haciéndolo más infeccioso o mejor para evadir la inmunidad".

¿Quién corre más riesgo?

Los niños menores de cinco años, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen más probabilidades de desarrollar infecciones graves, según el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"Esto se debe a que [estos grupos] tienen dificultades para mantenerse hidratados, que es el mayor peligro con el norovirus", explica Tang. "En el caso de los bebés y los ancianos, la deshidratación puede llevar a la hospitalización si no se trata adecuadamente".

¿Hasta qué punto es contagioso?

"El norovirus se propaga a través de pequeñas partículas en el vómito y las heces, que pueden permanecer en las superficies o incluso en el aire después de que alguien vomite", destaca Tang. "Solo se necesitan unas pocas partículas virales para infectarse, por eso los brotes se producen tan rápidamente en espacios compartidos".

¿Se puede tratar?

"No hay un tratamiento específico para el norovirus: se trata de descansar, mantenerse hidratado y dejar que el cuerpo lo combata", dice Tang.

Un error común es creer que los geles de alcohol para las manos matan el norovirus.

"No es así", aclara Tang. "El norovirus es resistente al alcohol, así que lavarse bien las manos con agua y jabón es la mejor forma de prevenir su contagio".

¿Hay que ir al médico por el norovirus?

La mayoría de la gente no necesita ir al médico y puede recuperarse en casa con reposo y líquidos.

"Sin embargo, si tiene dificultades para ingerir líquidos, muestra signos de deshidratación grave (como mareos, confusión o micción muy escasa) o hay un bebé o un anciano que parece encontrarse especialmente mal, es mejor que acuda al médico", aconseja Tang.

¿Qué puedes hacer para evitar contagiarte?

"La mejor prevención es una buena higiene: lavarse bien las manos con agua y jabón, sobre todo después de ir al baño o antes de preparar la comida", recomienda Tang. "Además, hay que evitar el contacto con personas enfermas y desinfectar las superficies con regularidad.

"Si contraes el norovirus, quédate en casa al menos 48 horas después de que cesen los síntomas para evitar contagiar a otras personas".