Son père, Pépin Ier, a été maire du palais sous les rois francs, et sa mère, Itta, aurait été apparentée à l'évêque de Metz. En tant que plus jeune enfant d'une famille importante, Gertrude était censée se marier et renforcer les alliances politiques par le biais du mariage. Cependant, à l'âge de 10 ans, elle a audacieusement refusé la demande en mariage du fils du roi Dagobert, déclarant son intention de rester célibataire et de consacrer sa vie au Christ.

Vie monastique

Après la mort de son père en 640, Itta chercha à protéger Gertrude des prétendants indésirables en établissant un double monastère à Nivelles - un pour les hommes et un pour les femmes - dont Gertrude devint l'abbesse. Sous sa direction, le monastère s'épanouit en tant que centre de charité et d'hospitalité. Gertrude se consacre à l'étude des Écritures et s'occupe de ceux qui sont dans le besoin, y compris les malades et les personnes âgées.

Si sainte Gertrude est principalement connue pour sa piété et ses œuvres caritatives, elle a également développé une association notable avec les animaux, en particulier les rongeurs et les chats. À l'époque médiévale, les rats étaient des parasites courants qui présentaient des risques sanitaires importants ; les gens demandaient donc l'intercession de saints comme Gertrude pour se protéger de ces nuisibles. L'iconographie la représentait souvent avec des souris ou des rats à ses pieds, en raison de son rôle de protectrice contre les infestations de rongeurs.

Au fil du temps, cette association s'est transformée en un lien avec les chats. Les chats étant des prédateurs naturels des souris et des rats, ils ont été associés à sainte Gertrude en raison de leur rôle commun dans la lutte contre ces nuisibles. Cette transition semble avoir pris de l'ampleur à la fin du XXe siècle, lorsque les amoureux des chats ont commencé à invoquer sainte Gertrude non seulement comme protectrice contre les rongeurs, mais aussi comme patronne des chats eux-mêmes.

Sainte Gertrude est morte le 17 mars à l'âge de 33 ans, après des années de service en tant qu'abbesse et gardienne de sa communauté. Elle a été vénérée immédiatement après sa mort ; des églises ont été construites en son honneur et de nombreux miracles ont été attribués à son intercession au cours de sa vie.

Par Teresa Mulgrew