Hennes far, Pepin I, var borgmästare i palatset under de frankiska kungarna och hennes mor, Itta, troddes vara släkt med biskopen av Metz. Som det yngsta barnet i en framstående familj förväntades Gertrud gifta sig och stärka politiska allianser genom äktenskap. Vid 10 års ålder avböjde hon dock modigt ett frieri från kung Dagoberts son och förklarade att hon ville förbli ogift och ägna sitt liv åt Kristus.

Livet i kloster

Efter sin fars död år 640 försökte Itta skydda Gertrud från oönskade friare genom att grunda ett dubbelkloster i Nivelles - ett för män och ett för kvinnor - där Gertrud blev abbedissa. Under hennes ledning blomstrade klostret som ett centrum för välgörenhet och gästfrihet. Gertrude ägnade sig åt att studera skrifterna och ta hand om de behövande, inklusive de sjuka och äldre.

Gertrude är främst känd för sin fromhet och sina välgörenhetsinsatser, men hon utvecklade också en anmärkningsvärd relation till djur, särskilt gnagare och katter. Under medeltiden var råttor vanliga skadedjur som utgjorde betydande hälsorisker; därför sökte människor förbön från helgon som Gertrude för att skydda sig mot dessa skadedjur. På ikonografiska bilder avbildades hon ofta med möss eller råttor vid sina fötter på grund av sin roll som beskyddare mot gnagarangrepp.

Med tiden utvecklades denna association till en koppling till katter. Eftersom katter är naturliga rovdjur på möss och råttor blev de kopplade till St Gertrude genom deras delade roll i att kontrollera dessa skadedjur. Denna övergång verkar ha fått fäste särskilt i slutet av 1900-talet när kattälskare började åberopa St Gertrude inte bara som en beskyddare mot gnagare utan också som ett skyddshelgon för katterna själva.

S:ta Gertrud dog den 17 mars vid 33 års ålder efter många år som abbedissa och vaktmästare i sitt samhälle. Hon vördades omedelbart efter sin död; kyrkor byggdes till hennes ära och många mirakel tillskrevs hennes förbön under hennes livstid.

Av Teresa Mulgrew