Het Portugese recht regelt doorgaans het erfrecht wanneer iemand op het moment van overlijden een permanente verblijfplaats in Portugal heeft. Het Portugese erfrecht wordt sterk beïnvloed door het begrip "gedwongen erfopvolging", dat vereist dat een deel van de nalatenschap wordt toegewezen aan bepaalde wettelijke erfgenamen, voornamelijk afstammelingen en echtgenoten. Bijgevolg kunnen specifieke erfgenamen, ongeacht de uitdrukkelijke wil van de overledene in een testament, een wettelijk recht hebben op een vooraf bepaald deel van de nalatenschap.

Krachtens Verordening nr. 650/2012 van de Europese Unie hebben vreemdelingen echter de mogelijkheid om het recht van hun nationaliteit te kiezen om hun erfopvolging te regelen. Een Brits staatsburger die in Portugal woont, kan bijvoorbeeld kiezen voor het recht van het Verenigd Koninkrijk. Deze keuze moet expliciet worden vastgelegd in een rechtsgeldig testament. Zonder een dergelijke verklaring zal het Portugese recht standaard van toepassing zijn, wat zou kunnen leiden tot resultaten die niet in overeenstemming zijn met de bedoelingen van de betrokkene. Voor personen die gewend zijn aan de testamentaire vrijheid in hun eigen rechtsgebied, kan deze verkeerde afstemming onbedoelde gevolgen hebben.

Het beslissingsproces gaat verder dan alleen het kiezen van een toepasselijk rechtsgebied. Verschillen in belastingimplicaties, de erkenning van testamenten in verschillende rechtsgebieden en mogelijke conflicten met het Portugese overheidsbeleid dragen bij aan de complexiteit van het estate planning proces. Britse onderdanen kunnen bijvoorbeeld problemen ondervinden door het onderscheid tussen gewoonterecht en Portugees burgerlijk recht.

Het nalatenschapsproces in het Verenigd Koninkrijk functioneert onafhankelijk in Engeland en Wales, Schotland en Noord-Ierland. Desondanks wordt doorgaans verwacht dat een testament dat in Portugal is opgesteld, wordt erkend tijdens het verificatieproces, op voorwaarde dat het correct is uitgevoerd. Omgekeerd zou een testament dat in het Verenigd Koninkrijk is opgesteld en waarin het nationale recht als toepasselijk wordt gekozen in plaats van het rechtsgebied waar men op het moment van overlijden woonde, als geldig moeten worden beschouwd zolang de vereiste juridische procedures worden nageleefd.

Expats die activa bezitten in meerdere rechtsgebieden moeten ervoor zorgen dat hun testamenten geharmoniseerd zijn om juridische conflicten of vertragingen bij de afhandeling van een testament te voorkomen. Verschillen tussen rechtssystemen kunnen een uitdaging vormen voor erfgenamen, zelfs wanneer de intenties vastliggen. Er is echter ook een feit dat het vermelden waard is: het belastingkader in Portugal voor IHT is vrij eenvoudig en stelt over het algemeen echtgenoten en directe afstammelingen vrij van belasting. Met de veranderingen in de herfstbegroting van het Verenigd Koninkrijk kunnen de gevolgen in het Verenigd Koninkrijk heel anders zijn, waardoor men gedwongen is om voorzichtig te zijn met deze kwestie.

Deze overwegingen onderstrepen de noodzaak van een grondige vermogensplanning. Door regelmatig het testament te herzien en de juridische kaders in zowel Portugal als het land van herkomst te begrijpen, kan de nalatenschap effectief worden veiliggesteld en ervoor worden gezorgd dat de wensen van de overledene worden gehonoreerd.

Filipe Cerqueira Alves, hoofd juridische zaken bij Forvis Mazars in Portugal(fcalves@mazars.pt)

Mário Patrício, Senior Manager Belasting bij Forvis Mazars in Portugal(mpatricio@mazars.pt)

Met dank aan Chris Lawrence, Trusts and Estates Director bij Forvis Mazars in het Verenigd Koninkrijk, voor commentaar.