Ze komen voor de cultuur van Lissabon, met zijn indrukwekkende zevenendertig musea en vijf legendarische paleizen; voor de glooiende groene wijngaarden van de Douro en de Port wijnstreek; voor de Silver Coast met zijn plaatsen als Alcobaça, Fátima en het surfmekka Nazaré; voor de uitgestrektheid van de Alentejo met zijn kurkeiken en olijfbomen; en natuurlijk voor de zuidelijke speeltuin van de Algarve.

In de vijftiende tot zeventiende eeuw leidden maritieme ontdekkingsreizen ertoe dat Portugal een wereldwijde handelsmacht werd die handelslieden, zeevarende mensen en anderen uit verschillende landen aantrok. Op de boeg van een zeilschip, met uitzicht op de rivier de Taag in Lissabon en tweeënvijftig meter hoog, herdenkt het Monument van de Ontdekkingen grootheden uit het tijdperk van de ontdekkingen zoals prins Hendrik de Zeevaarder, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral, Ferdinand Magellan en koning Alfonso V.

Het is interessant dat het een populaire misvatting is dat Hendrik de Zeevaarder - of de Infante, zoals de Portugezen hem noemen - zelf de reizen ondernam. Hij sponsorde ze en was verantwoordelijk voor de verkenning van de westkust van Afrika en de ontdekking van Madeira. Het goud van de eerste reis droeg bij aan de economie van Portugal (hoewel pas na zijn dood), naast de slavenhandel waar hij zich helaas mee bezighield, en de suiker van de tweede reis. Een bezoek aan Sagres, waar prins Hendrik na zijn vijfenvijftigste het grootste deel van zijn tijd doorbracht, biedt veel meer inzicht in zijn verleden.


Grote aardbeving in Lissabon

Het leek erop dat het land een culturele tegenslag zou krijgen toen de Grote Aardbeving van Lissabon op 1 november 1755 de middeleeuwse hoofdstad in puin legde. Naar schatting zestigduizend mensen verloren het leven alleen al in Lissabon, dat werd getroffen door een tsunami van zes meter. De schade strekte zich uit tot de Algarve, Spanje, Martinique en Tanger, om maar een paar van de getroffen plaatsen te noemen.

Het was een afschuwelijke gebeurtenis, maar het had een nog grotere ramp kunnen worden als Sebastião José de Carvalho e Melo er niet was geweest met zijn visie en vindingrijkheid. Hij herbouwde de stad en maakte er uiteindelijk een van de mooiste steden van Europa van. Beter bekend als de Markies van Pombal, was hij verantwoordelijk voor de eerste constructie in de Westerse wereld van aardbevingsbestendige gemetselde gebouwen versterkt met een houten raamwerk, toepasselijk een "Pombaline Cage" genoemd. Veel van de bouwwerken die vandaag de dag in het centrum van Lissabon te zien zijn, dragen om deze reden de naam "Pombaline". In zijn vrije tijd zorgde deze dynamische staatssecretaris en premier ook voor de afschaffing van de slavernij op het Portugese vasteland en beëindigde hij de Portugese inquisitie.

Toerisme

In de volgende eeuw zorgde de ontwikkeling van de infrastructuur, waaronder spoorwegen, ervoor dat meer Noord-Europeanen van het mildere klimaat van Portugal konden genieten. Het bewijs hiervan is vandaag de dag op verschillende plaatsen in het land te zien. Een beroemd voorbeeld is het Bairro Novo (Nieuwe Blok) in Figueira da Foz. In de jaren 1860 bouwden de rijken prachtige vakantieverblijven om te ontsnappen aan de donkere, koude winters thuis. Deze huizen, geïnspireerd op sommige Franse resorts (denk aan Biarritz), kijken uit op de oceaan en veel ervan hebben architecturale kenmerken van Art Nouveau en Art Deco.

In de twintigste eeuw onderhield premier António de Oliveira Salazar goede betrekkingen met zowel de Geallieerden als de As-mogendheden tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar hij wist Portugal behendig te weerhouden van deelname aan de strijd. (Een van de beste en best onderzochte boeken over dit onderwerp is Lissabon van Neill Lochery : War in the Shadows of the City of Light, 1939-1945. Hierin vertelt Lochery over de intrigerende actie achter de schermen en de personages uit deze fase van het verleden van Lissabon, en het boek bevat tientallen foto's om het verhaal af te ronden.) Als gevolg hiervan kon Portugal een solide economische groei doormaken toen de vrede kwam, en er ontstond een focus op de bouw van vliegvelden en hotels om een groeiend aantal bezoekers te ontvangen.


Vanaf de jaren 1960 begon de toeristenindustrie te bloeien. Naast Europese vakantiegangers en expats kwamen er ook steeds meer bezoekers uit Brazilië, Australië, Canada en voormalige Afrikaanse koloniën, zowel om werk te vinden als om te genieten van de beroemde stranden, kosmopolitische steden en het charmante platteland. Toen er in de daaropvolgende decennia - vooral na de toetreding tot de Europese Unie in 1986 - geld werd uitgetrokken voor toerisme, was Portugal goed op weg om een topbestemming in de wereld te worden.

Het is een trend die zich lijkt voort te zetten nu het land internationale beurzen en festivals aantrekt, golfbanen van wereldklasse ontwerpt en restaurants met Michelinsterren, luxe hotels en resorts aanbiedt om zowel vakantiegangers als expats te lokken. Beroemdheden als Madonna, John Malkovich, Scarlett Johansson en Christian Louboutin hebben toegehapt. Een perfect voorbeeld hiervan is de ontwikkeling van gebieden als Melides in de gemeente Grândola aan de Alentejokust.

Als je het gevoel hebt dat je een goede beslissing hebt genomen door naar Portugal te verhuizen... dan heb je helemaal gelijk.

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental