Als je keelpijn hebt of moeite met slikken, wordt dit waarschijnlijk veroorzaakt door een virus. Tenzij het niet overgaat.

Als je drie tot vier weken lang aanhoudende keelpijn hebt, moet je naar je huisarts gaan omdat het een teken van iets ernstigers kan zijn.

En in zeldzame gevallen kan het een symptoom zijn van slokdarmkanker.

Dr Jason Chow, consulent medisch oncoloog in het Cromwell Hospital in Londen, legt uit tijdens de februari Maand van de Bewustwording van slokdarmkanker: "Keelpijn is meestal iets dat vanzelf weer overgaat. Aanhoudende pijn in je keel, die aanvoelt alsof het midden in je borst zit (of achter je borstbeen), en slikproblemen, die pijnlijk zijn of een branderig gevoel geven, of voedsel dat aanvoelt alsof het in je keel blijft plakken, zijn veelvoorkomende symptomen van slokdarmkanker en je moet met je arts praten, vooral als deze symptomen niet overgaan."

Maar dit type kanker wordt vaak pas in een later stadium gediagnosticeerd, omdat er in het beginstadium geen symptomen zijn. Julie Thompson, informatiemanager bij de liefdadigheidsinstelling voor het spijsverteringsstelsel Guts UK, zegt: "Slokdarmkanker kan moeilijk te herkennen zijn, omdat het misschien pas symptomen veroorzaakt als het eten en drinken in de slokdarm belemmerd wordt of als slikken pijnlijk wordt."

Volgens Guts UK blijkt uit gegevens dat 20% van de gevallen van slokdarmkanker werd vastgesteld bij spoedeisende hulp zoals spoedeisende hulp, wat aangeeft dat mensen in een later stadium worden gediagnosticeerd wanneer de kanker moeilijker te behandelen is.

Chow waarschuwt: "Helaas is er geen duidelijk vastgesteld screeningsprogramma en symptomen van slokdarmkanker kunnen soms lijken op meer gewone problemen zoals indigestie, of niet-specifiek zijn, zoals gewichtsverlies. Dit betekent dat meer dan de helft van de patiënten zich met een verder gevorderde vorm van kanker presenteert."

Wat zijn de symptomen van slokdarmkanker?

Ze omvatten...

Moeite met slikken

Dit is een van de meest voorkomende symptomen van slokdarmkanker en Thompson zegt: "Dit symptoom begint met vast voedsel en gaat over op vloeistoffen naarmate de kanker verergert. Dit wordt dysfagie genoemd."

Gewichtsverlies

Dit is gewichtsverlies zonder het te proberen, benadrukt Thompson.

Indigestie of brandend maagzuur

Een ander symptoom, zegt Chow, is "indigestie of brandend maagzuur dat niet overgaat," en Thompson legt uit: "Sommige mensen melden langdurig brandend maagzuur voordat ze symptomen ontwikkelen, hoewel de meeste mensen die slokdarmkanker ontwikkelen geen symptomen van deze aard hebben voordat ze dysfagie ervaren."

Indigestie en brandend maagzuur komen echter vaak voor en zijn zelden een teken van kanker.

Pijn

Pijn in je keel of achter je borstbeen kan verband houden met slokdarmkanker, zegt Chow.

Voedsel dat weer omhoog komt

Chow zegt dat oprispingen een minder vaak voorkomend symptoom van slokdarmkanker zijn, en Thompson legt uit dat er sprake kan zijn van oprispingen van voedsel of misselijkheid na het eten of drinken, en dat opgebraakt voedsel bloed kan bevatten.

Hoesten en heesheid

Andere minder vaak voorkomende symptomen zijn verslikken, hoesten of onverklaarbare infecties op de borst en Chow zegt dat er sprake kan zijn van "hoesten dat maar niet overgaat, heesheid van de stem of het ophoesten van bloed".

Donkere poep

Een ander ongewoon symptoom van slokdarmkanker is "poep die donkerder of bijna zwart kan zijn", zegt Chow. Cancer Research UK zegt dat dit kan gebeuren als de kanker de slokdarm laat bloeden, maar benadrukt dat het geen veelvoorkomend symptoom is en dat je het kunt krijgen als je bijvoorbeeld ijzertabletten slikt.

Vermoeidheid

Vermoeidheid kan een symptoom zijn en Thompson zegt dat dit soms kan gebeuren als iemand met slokdarmkanker bloedarmoede krijgt, waardoor je erg moe kunt worden vanwege een bloeding in de slokdarm.

Wie loopt er risico?

Chow zegt dat het risico op het ontwikkelen van kanker over het algemeen afhangt van factoren zoals je leeftijd - de meeste mensen met slokdarmkanker zijn ouder dan 60, met een piek in het Verenigd Koninkrijk bij mensen tussen de 85 en 89 jaar - medische aandoeningen en leefstijlfactoren zoals overgewicht.

"Voor slokdarmkanker geldt dat roken of pruimen van tabak je risico verhoogt en dat roken en alcohol drinken samen het risico nog verder verhogen," zegt hij.

Als je een geschiedenis hebt van chronische zure reflux of Barrett's slokdarm (een aandoening waarbij de cellen die de slokdarm bekleden abnormaal zijn geworden door langdurige zure reflux), kan dit ook je risico op slokdarmkanker verhogen, zegt hij.

Thompson voegt hieraan toe: "De meeste mensen zullen medische hulp zoeken vanwege slikproblemen, maar het is belangrijk om naar je huisarts te gaan als je drie weken of langer last hebt van aanhoudend brandend maagzuur, reflux of een van de andere symptomen.

"Vroeg naar de dokter gaan is belangrijk, omdat het je kans op een vroege diagnose en effectieve behandeling kan vergroten."