Se tiver dor de garganta ou dificuldade em engolir, é provável que seja causada por um vírus. A menos que não desapareça.

Se a dor de garganta for persistente e durar três a quatro semanas, deve consultar o seu médico de família, pois pode ser um sinal de algo mais grave

E, raramente, pode ser um sintoma de cancro do esófago.

Falando durante o Mês de Consciencialização para o Cancro do Esófago, em fevereiro, o Dr. Jason Chow, oncologista médico consultor no Cromwell Hospital em Londres, explica: "Uma dor de garganta tende a desaparecer por si só. No entanto, a dor persistente na garganta, que se sente no centro do peito (ou atrás do esterno), e a dificuldade em engolir, que é dolorosa ou uma sensação de ardor, ou a sensação de que a comida fica presa na garganta, são sintomas comuns de cancro do esófago e deve falar com o seu médico, especialmente se estes sintomas não desaparecerem".

Mas este tipo de cancro só é frequentemente diagnosticado nas fases mais avançadas, uma vez que nas fases iniciais pode não apresentar sintomas. Julie Thompson, gestora de informação da instituição de caridade para o sistema digestivo Guts UK, afirma: "O cancro do esófago pode ser difícil de detetar, uma vez que pode não causar quaisquer sintomas até provocar a obstrução da passagem de alimentos e bebidas pelo esófago ou até a deglutição se tornar dolorosa."

De facto, a Guts UK afirma que os dados mostram que 20% dos casos de cancro do esófago foram diagnosticados em serviços de urgência como o A&E, o que indica que as pessoas estão a ser diagnosticadas em fases mais avançadas, quando o cancro é mais difícil de tratar.

Chow adverte: "Infelizmente, não existe um programa de rastreio claramente estabelecido e os sintomas do cancro do esófago podem, por vezes, imitar problemas mais comuns, como a indigestão, ou ser inespecíficos, como a perda de peso. Isto significa que mais de metade dos doentes apresentam um cancro mais avançado".

Quais são os sintomas do cancro do esófago?

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Dificuldade em engolir

Este é um dos sintomas mais comuns do cancro do esófago, e Thompson diz: "Este sintoma começa com alimentos sólidos e progride para líquidos à medida que o cancro se agrava. Chama-se a isto disfagia".

Perda de peso

Trata-se de uma perda de peso sem esforço, sublinha Thompson.

Indigestão ou azia

Outro sintoma, diz Chow, é "a indigestão ou azia que não desaparece", e Thompson explica: "Algumas pessoas referem azia de longa data antes de desenvolverem sintomas, embora a maioria das pessoas que desenvolvem cancro do esófago não apresentem sintomas deste tipo antes de sofrerem disfagia."

A indigestão e a azia são, no entanto, muito comuns e raramente são um sinal de cancro.

Dor

A dor na garganta ou atrás do esterno pode estar relacionada com o cancro do esófago, diz Chow.

A comida a voltar para cima

Chow diz que a regurgitação é um sintoma menos comum do cancro do esófago, e Thompson explica que pode haver regurgitação de alimentos ou enjoo depois de comer ou beber, e que os alimentos regurgitados podem conter sangue.

Tosse e rouquidão

Outros sintomas menos comuns incluem engasgamento, tosse ou infecções inexplicáveis no peito, e Chow diz que pode haver "uma tosse que não desaparece, rouquidão da voz ou tosse com sangue".

Cocó escuro

Outro sintoma pouco comum do cancro do esófago é "o cocó que pode ser mais escuro ou quase preto", diz Chow. O Cancer Research UK diz que isto pode acontecer se o cancro estiver a fazer sangrar o esófago, mas salienta que não é um sintoma comum e que pode ocorrer se estiver a tomar comprimidos de ferro, por exemplo.

Cansaço

O cansaço pode ser um sintoma, e Thompson diz que isto pode por vezes acontecer quando uma pessoa com cancro do esófago desenvolve anemia, o que pode torná-la muito cansada, devido à hemorragia no esófago.

Quem está em risco?

Chow afirma que o risco de desenvolver cancro depende geralmente de factores como a idade - a maioria das pessoas com cancro do esófago tem mais de 60 anos, com um pico de incidência no Reino Unido nas pessoas com idades compreendidas entre os 85 e os 89 anos -, problemas de saúde e factores relacionados com o estilo de vida, como o excesso de peso.

"No caso do cancro do esófago, fumar ou mascar tabaco aumenta o risco, e fumar e beber álcool em conjunto aumenta ainda mais o risco", afirma.

Se tiver um historial de refluxo ácido crónico ou esófago de Barrett (uma doença em que as células que revestem o esófago se tornaram anormais devido ao refluxo ácido prolongado), isso também pode aumentar o risco de cancro do esófago, afirma.

Thompson acrescenta: "A maioria das pessoas procura assistência médica devido a problemas de deglutição, mas é importante consultar o seu médico de família se a azia, o refluxo ou qualquer outro sintoma persistirem durante três semanas ou mais.

"Ir ao médico mais cedo é importante, pois pode aumentar as hipóteses de um diagnóstico precoce e de um tratamento eficaz."