Si tienes dolor de garganta o dificultad para tragar, es probable que esté causado por un virus. A menos que no desaparezca.

Si tienes un dolor de garganta persistente que dura de tres a cuatro semanas, debes consultar a tu médico de cabecera porque podría ser un signo de algo más grave.

Y, en raras ocasiones, podría ser un síntoma de cáncer de esófago.

Con motivo del Mes de Sensibilización sobre el Cáncer de Esófago, el Dr. Jason Chow, oncólogo médico del Hospital Cromwell de Londres, explica: "El dolor de garganta suele ser un síntoma de cáncer de esófago: "El dolor de garganta suele desaparecer por sí solo. Sin embargo, el dolor persistente en la garganta, que se siente como en el centro del pecho (o detrás del esternón), y la dificultad para tragar, con dolor o sensación de quemazón, o la sensación de que la comida se atasca en la garganta, son síntomas frecuentes de cáncer de esófago, por lo que debe hablar con su médico, sobre todo si estos síntomas no desaparecen."

Pero este tipo de cáncer no suele diagnosticarse hasta que está en sus últimas fases, ya que en las primeras puede no presentar síntomas. Julie Thompson, responsable de información de la organización benéfica del aparato digestivo Guts UK, afirma: "El cáncer de esófago puede ser difícil de detectar, ya que puede no causar ningún síntoma hasta que provoca una obstrucción de los alimentos y las bebidas por el esófago, o hasta que tragar se vuelve doloroso."

De hecho, Guts UK afirma que los datos muestran que el 20% de los casos de cáncer de esófago se diagnosticaron en centros de urgencias como A&E, lo que indica que las personas son diagnosticadas en fases más avanzadas, cuando el cáncer es más difícil de tratar.

Chow advierte: "Por desgracia, no existe un programa de cribado claramente establecido, y los síntomas del cáncer de esófago a veces pueden simular problemas más comunes, como la indigestión, o ser inespecíficos, como la pérdida de peso. Esto significa que más de la mitad de los pacientes presentan un cáncer más avanzado".

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de esófago?

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Dificultad para tragar

Este es uno de los síntomas más comunes del cáncer de esófago, y Thompson dice: "Este síntoma comienza con los alimentos sólidos y progresa a los líquidos a medida que el cáncer empeora. Esto se llama disfagia".

Pérdida de peso

Se trata de perder peso sin proponérselo, subraya Thompson.

Indigestión o acidez

Otro síntoma, dice Chow, es "la indigestión o ardor de estómago que no desaparece", y Thompson lo explica: "Algunas personas refieren ardor de estómago de larga duración antes de desarrollar síntomas, aunque la mayoría de las personas que desarrollan cáncer de esófago no presentan síntomas de este tipo antes de experimentar disfagia."

No obstante, la indigestión y el ardor de estómago son muy frecuentes y rara vez son un signo de cáncer.

Dolor

El dolor en la garganta o detrás del esternón podría estar relacionado con el cáncer de esófago, dice Chow.

Regurgitación de la comida

Chow dice que la regurgitación es un síntoma menos común de cáncer de esófago, y Thompson explica que puede haber regurgitación de alimentos o estar enfermo después de comer o beber, y la comida regurgitada puede contener sangre.

Tos y ronquera

Otros síntomas menos comunes incluyen asfixia, tos o infecciones inexplicables en el pecho, y Chow dice que puede haber "Una tos que no desaparece, ronquera de la voz, o tos con sangre."

Caca oscura

Otro síntoma poco común del cáncer de esófago es "caca que puede ser más oscuro o casi negro", dice Chow. Cancer Research UK dice que esto puede suceder si el cáncer está haciendo sangrar el esófago, pero subraya que no es un síntoma común, y es uno que puede tener si está tomando tabletas de hierro, por ejemplo.

Cansancio

Estar cansado puede ser un síntoma, y Thompson dice que esto puede ocurrir a veces cuando una persona con cáncer de esófago desarrolla anemia, que puede hacer que se sienta muy cansado, debido a la hemorragia en el esófago.

¿Quién corre riesgo?

Según Chow, el riesgo de padecer cáncer suele depender de factores como la edad (la mayoría de las personas con cáncer de esófago tienen más de 60 años, y en el Reino Unido las tasas alcanzan su punto máximo entre los 85 y los 89 años), las enfermedades y el estilo de vida, como el sobrepeso.

"En el caso del cáncer de esófago, fumar o masticar tabaco aumenta el riesgo, y fumar y beber alcohol juntos lo incrementa aún más", afirma.

Si se tienen antecedentes de reflujo ácido crónico o de esófago de Barrett (enfermedad en la que las células que recubren el esófago se han vuelto anormales debido al reflujo ácido prolongado), también puede aumentar el riesgo de cáncer de esófago.

Thompson añade: "La mayoría de la gente busca atención médica por problemas para tragar, pero es importante acudir al médico de cabecera si se experimenta ardor de estómago, reflujo o cualquiera de los otros síntomas de forma persistente durante tres semanas o más".

"Acudir pronto al médico es importante, ya que puede aumentar las posibilidades de un diagnóstico precoz y un tratamiento eficaz".