Toen mijn buurvrouw Elisa het bakje met ongeveer veertig spruiten op het tuinhek zag staan, met hun bladeren ter grootte van een duim die naar de felle zon reikten, wist ik wat er ging komen. Elisa kent de grond en wat eruit komt zoals vissen water kennen. Ze is ik weet niet hoeveel generaties Portugese, maar ze kan alles opnoemen wat hier groeit, waar het goed voor is en hoe je het beter kunt laten groeien.

"Wat heb je daar?" vroeg ze, terwijl ze de trossen onderzocht.

"Tabak."

"Tabak? Meen je dat?!" Ze kon haar lachen niet inhouden bij het idee.

"Dat ben ik. Weet je iets van tabak verbouwen?"

"Helemaal niet," lachte ze weer.

Ik ook niet.

Ik had het idee in mijn hoofd gehaald om tabak te gaan verbouwen toen de Tabaksproductenrichtlijn (TBD) van de Europese Commissie in 2021 alle niet voor roken bestemde tabaksproducten binnen het Schengengebied verbood. Toen ik voor het verbod al negen jaar in Portugal woonde, had ik mijn pruimtabak, zoals Amerikanen het noemen, altijd gemakkelijk rechtstreeks vanuit Zweden thuis laten bezorgen, omdat het zo goed als onmogelijk was om het hier in een van de "tabaqueiras" te vinden.Met haar achterbakse steun aan de sigarettenindustrie was het verbod van de EU volkomen onzinnig, zoals ik destijds in een artikel van de TPN had uitgelegd ("Tobacco: The politics of free trade and public health in the EU"; The Portugal News; 22 jan. 2022). Daarom besloot ik het heft in eigen handen te nemen. Als ik het niet kon kopen, kweekte ik het zelf wel.

Credits: Geleverd beeld; Auteur: Stephen A. Chmelewski;

Geschiedenis

Zoals in alle agrarische gebieden in de wereld die geschikt zijn voor de teelt van tabak, heeft de tabaksteelt in Portugal een geschiedenis, zowel in het verleden als nu. Na de ontdekking van de teelt en het gebruik ervan door inheemse stammen in Amerika, brachten Portugese navigators tabakszaden van Brazilië naar Portugal.Het werd al snel een zeer gewild product en werd verhandeld via de havens op het hele westelijke halfrond, maar het speelde geen grote rol in het economische landschap van Portugal tot ongeveer 1884, toen de eerste teelt hier werd opgezet in de Douro-regio om een verwoestende plaag, die de wijngaarden in die tijd zwaar had getroffen, financieel te verzachten.Toen deze plagen eenmaal overwonnen waren, verloor de tabaksteelt zijn allure voor de Portugese zakenklasse, maar het werd nog steeds veel verbouwd in de Afrikaanse koloniën. De teelt ervan werd uiteindelijk verboden op het vasteland vanaf 1927 tot 1975, het jaar waarin de tabaksteelt weer legaal werd in Portugal vanwege de onafhankelijkheid van de koloniën en de val van het Salazar-regime.Vandaag de dag is Portugal geen grote producent van tabak, maar nauwe samenwerking tussen binnenlandse tabakstelers en lokale overheden heeft geleid tot een levensvatbare industrie in het land; en de Burley-P en Virginia-P soorten worden hier niet alleen verbouwd, maar zijn ook een exportproduct.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: Stephen A. Chmelewski;

Met weinig moeite vond ik op internet een zaadbedrijf voor tabak in de Amerikaanse staat Connecticut en bestelde twee soorten: Golden Seal Special Burley en Brown Leaf Dark, waarvan ik niets meer wist dan de beschrijving op de website. Bij levering was ik gefascineerd door de zaden zelf, die niet veel meer waren dan fijne korrels donker zand.Tabakszaden zijn "oppervlakkige kiemers", die gewoon bovenop de grond worden gestrooid en goed verzadigd uit direct zonlicht worden gehouden totdat ze, hopelijk, ontkiemen. Zodra ze uiteindelijk ontkiemen, is het moeilijke gedeelte zo goed als voorbij.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: Stephen A. Chmelewski;

Toen ik de jonge plantjes eindelijk naar mijn kleine veldje bracht om ze in de volle grond te planten, kwam Elisa helpen door een soort meststof te geven, gemengd met stro dat ze altijd in overvloed lijkt te hebben dankzij alle dieren die ze fokt. Het duurde niet lang voordat ik zag dat de plantjes zich thuis voelden in de Portugese grond en met levendige ijver groeiden in deze geadopteerde omgeving waar het geschikte klimaat van West-Iberia hun groei liefdevol stimuleerde. Aan het eind van de zomer waren de plantjes ongeveer twee meter hoog.

Oogst

Ik oogstte de bladeren langzaam tijdens de herfstweken en bond ze in trossen van acht om ze vervolgens op te hangen in de koele benedenverdieping van mijn huis. De plek leek al snel op een droogschuur, met rijen zoetgeurende tabak die minstens de helft van de aanzienlijke ruimte in beslag namen waar ze aan lijnen hingen te drogen. Een paar maanden later, toen de uitgedroogde bladeren de kleur hadden van kastanjehout, waren ze klaar.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: Stephen A. Chmelewski;

Twee jaar later, na dit eerste seizoen van experiment in het succesvol kweken van zelfgekweekte tabak in Portugal, ben ik nu een derde seizoen aan het plannen, waarbij ik het bedrag verdubbel en de zaden (die nu effectief Portugees zijn) van elke oogst duurzaam gebruik voor de aanplant van het volgende jaar.Onnodig te zeggen dat er vanuit mijn kleine dorp op het Portugese platteland wordt gesproken over een ander type Amerikaan dat hier wortel heeft geschoten: de beste tabak die waar ook ter wereld te vinden is; organisch zuiver, smaakvol en sterk. Ik zal mijn uiterste best doen om een verbod hierop te voorkomen.