Quando la mia vicina Elisa ha visto il vassoio di una quarantina di germogli sulla recinzione del giardino, con le loro foglie grandi come un pollice che si protendevano verso il sole splendente, ho capito cosa stava per succedere. Elisa conosce la terra e ciò che ne deriva come i pesci conoscono l'acqua. È portoghese da non so quante generazioni, ma sa nominare tutto ciò che cresce da queste parti, a cosa serve e come farlo crescere meglio.

"Che cos'hai lì?" chiese, scrutando i grappoli.

"Tabacco".

"Tabacco? Dici sul serio?". Non riuscì a trattenere le risate all'idea.

"Lo sono. Sai qualcosa sulla coltivazione del tabacco?".

"Per niente", rise di nuovo.

Neanche io.

L'idea di coltivare il tabacco mi era venuta in mente quando, nel 2021, la direttiva sui prodotti del tabacco (TBD) della Commissione europea aveva vietato tutti i prodotti del tabacco senza fumo all'interno dell'area Schengen. Pur vivendo in Portogallo già da nove anni prima del divieto, mi ero sempre fatta recapitare il tabacco da masticare, come lo chiamano gli americani, direttamente dalla Svezia, dato che qui era praticamente impossibile trovarlo nelle "tabaqueiras".Con il suo subdolo sostegno all'industria delle sigarette, il divieto dell'UE era del tutto insensato, come avevo spiegato all'epoca in un articolo di TPN ("Tabacco: la politica del libero scambio e la salute pubblica nell'UE"; The Portugal News; 22 gennaio 2022). Di conseguenza, decisi di prendere in mano la situazione: se non potevo comprarlo, lo coltivavo io.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Stephen A. Chmelewski;

Storia

Come in tutte le regioni agrarie del mondo adatte alla sua coltivazione, la coltivazione del tabacco in Portogallo ha una storia, sia nel passato che nel presente. Dopo la scoperta della sua coltivazione e del suo utilizzo da parte delle tribù indigene nelle Americhe, i navigatori portoghesi portarono i semi di tabacco dal Brasile al Portogallo.Il tabacco divenne presto una merce molto ricercata e commercializzata attraverso i porti di tutto l'emisfero occidentale, ma non giocò un ruolo importante nel panorama economico portoghese fino al 1884 circa, quando la sua coltivazione iniziale fu stabilita nella regione del Douro per mitigare finanziariamente una devastante peste che aveva colpito gravemente i vigneti dell'epoca.Una volta superate queste pestilenze, la coltura del tabacco perse il suo fascino per la classe imprenditoriale portoghese, ma era ancora molto coltivata nelle colonie africane. La sua coltivazione fu infine vietata sulla terraferma dal 1927 fino al 1975, anno in cui la coltura del tabacco tornò a essere legale in Portogallo in seguito all'indipendenza delle colonie e alla caduta del regime di Salazar.Oggi il Portogallo non è un grande produttore di tabacco, ma la stretta collaborazione tra i coltivatori di tabacco nazionali e i governi locali ha portato a un'industria fattibile all'interno del Paese; le varietà Burley-P e Virginia-P non solo sono coltivate qui, ma sono anche un prodotto di esportazione.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Stephen A. Chmelewski;

Con poco sforzo, ho trovato su Internet un'azienda di semi di tabacco nello stato americano del Connecticut e ho ordinato due varietà: Golden Seal Special Burley e Brown Leaf Dark, di cui non sapevo nulla al di là della descrizione fornita sul sito web. Al momento della consegna, sono rimasto affascinato dai semi stessi, che erano poco più che granelli di sabbia scura.I semi di tabacco sono "germinatori di superficie", vengono semplicemente sparsi sul terreno e tenuti ben saturi al riparo dalla luce diretta del sole fino a quando, si spera, non germogliano. Una volta spuntati, la parte difficile è praticamente finita.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Stephen A. Chmelewski;

Quando finalmente portai le piantine nel mio piccolo campo per piantarle in piena terra, Elisa si unì ad aiutarmi, fornendo una specie di concime misto a paglia che sembra sempre avere in abbondanza grazie a tutti gli animali da allevamento che alleva. In breve tempo, vidi che le piante si sentivano a casa in terra portoghese, crescendo con vibrante zelo in questo ambiente d'adozione dove il clima adatto dell'Iberia occidentale favoriva amorevolmente la loro crescita. Alla fine dell'estate, le piante erano alte circa due metri.

Il raccolto

Raccoglievo le foglie lentamente durante le settimane autunnali, legandole a mazzetti di otto per poi appenderle al fresco pianterreno della mia casa. Il luogo assomigliava presto a un fienile per la stagionatura, con file di tabacco profumato che occupavano almeno la metà della stanza sostanziale, dove erano appese a fili per l'essiccazione. Un paio di mesi dopo, le foglie essiccate del colore del legno duro di castagno, erano pronte.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Stephen A. Chmelewski;

Due anni dopo, dopo aver sperimentato con successo la prima stagione di coltivazione del tabacco in Portogallo, ne sto pianificando una terza, raddoppiando la somma e utilizzando in modo sostenibile i semi (che ora sono effettivamente portoghesi) di ogni raccolto per la semina dell'anno successivo.Non c'è bisogno di dire che dal mio piccolo villaggio nella campagna portoghese si parla di un altro tipo di americano che ha messo radici qui: il miglior tabacco che si possa trovare in tutto il mondo, organicamente puro, saporito e forte. Scommetterò i miei migliori sforzi contro qualsiasi divieto a riguardo.