I dag läste jag om den sorgliga situationen för ännu en varelse som finns med på listan över utrotningshotade djur - Yangtze Giant Softshell Turtle, och även om vi som folk slår oss själva och gnisslar tänder över att ännu ett av vår planets djur går under, måste vi förstå att det en gång i tiden var mat för de hungriga. När människor byggde dammar, dumpade föroreningar och överfiskade Östasiens vattendrag blev de alltmer sällsynta, våtmarkerna där de levde förvandlades till risfält för risodling, och sköldpaddorna trängdes ännu längre bort.

Det är en märklig varelse - med en lång platt pansar och en kladdig kropp som gör att den ser främmande, slät och våt ut, och de största väger fantastiska 150 till 220 kg. Den har en lång hals, för att kunna skjuta över ytan, fläckigt kött, goggiga ögon och en grisnäsa. Dessa massiva djur var inte heller lätta att fånga - vuxna sköldpaddor kunde inte bara väga mer än två män tillsammans, utan ett enda bett från deras näbbade mun kunde också slita av en människas kött. De beskrivs som mycket snabba och starka.

Men det är dess udda karaktär, sällsynthet och historia som fångade min uppmärksamhet. Arten är nummer 20 på Zoological Society of Londons EDGE-lista över reptiler. Den har en levande nära släkting: Eufratsköldpaddan, som hamnar på plats 59 på EDGE-listan.

En kvarvarande

I verkligheten finns det bara EN kvar i fångenskap, en hane, och bara två kända kvar i naturen, med okänt kön. Den enda kända honan dog i fångenskap 2020, vilket gör att sökandet efter en annan hona är viktigt. Med bara ett enda friskt par skulle den globala populationen kunna gå från tre till mer än 50 på 12 månader, eftersom en hona kan lägga 30-40 ägg i ett kull och mer än ett kull per år. Den fångade hanen i Kina kan vara oförmögen att föröka sig. I Vietnam finns det en i Dong Mo-sjön, men 2018 hittades ytterligare en i närheten i Khanh-sjön. Man misstänker att andra fortfarande kan gömma sig i vietnamesiska sjöar och floder, och kanske till och med på andra sidan gränsen i Laos. Det gäller bara att fånga dem och förhoppningsvis få ihop ett avelspar innan det verkligen blir för sent.

Dong Mo-sjön är egentligen en reservoar som skapades när Röda floden dämdes upp för mer än 40 år sedan. De är egentligen flod- och våtmarkssköldpaddor och levde i både Yangtzefloden i Kina och Röda floden i både Kina och Vietnam, samt i våtmarkerna. De vandrade förmodligen genom floderna någon gång och stannade där. Röda floden gick över sina bräddar på 1940-talet, vilket ledde till att många av dessa sköldpaddor hamnade i Dong Mo-sjön, där de sägs vara lika vanliga som "höns i trädgården", och nästan alla fångades som mat för lokalbefolkningen.

Hög efterfrågan

De konsumerades bara lokalt, men det är först på senare tid när de blev sällsynta som det finns en större efterfrågan på dem, där tjuvjägare säljer sköldpaddsben för marknaden för traditionell kinesisk medicin, där en sköldpaddas ben inbringar nästan 2 000 dollar.

Det ironiska är att en före detta jägare nu är sköldpaddsbevakare på heltid, och om han eller någon av de 50 före detta fiskarna ser en sköldpadda ringer han in iakttagelserna till naturvårdare.

Vid den andra sjön, Khanh, där en annan av dessa sköldpaddor upptäcktes, användes en annan strategi för att hitta sköldpaddan. Efter att rapporter och foton av djuren visat sig vara ofullständiga vände man sig till miljö-DNA eller eDNA. Genom att ta prover av vattnet kunde de äntligen bevisa att en eller flera lever där.

Sköldpaddan har en stark vietnamesisk mytologi, och även om arten inte är helt borta är den nära. Detta är världens mest sällsynta sköldpadda, men finansieringen för bevarande är begränsad. För tiger- eller elefantbevarande, till exempel, satsas miljoner. För dessa sköldpaddor finns det väldigt lite i jämförelse. De flesta pengarna kommer för närvarande från bidrag och djurparker, särskilt Cleveland Metroparks Zoo i USA.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan