Lyckligtvis har Senegal inte ens ett islamistiskt uppror som dödar hundratals eller tusentals människor varje månad. (De flesta andra länder i Sahelbältet - strax söder om Sahara - har det.) Faktum är att den senaste tidens oroligheter i Senegal inte alls involverade soldater, utan bara en vald president som ville stanna längre än han var välkommen.

Mitt i det våld och elände som plågar resten av Sahel är Senegal en hoppets fyr: visserligen mycket fattigt och med en exploderande befolkning (medelåldern är 19 år), men det är ett fredligt och demokratiskt land. Landet har till och med någorlunda effektiva offentliga tjänster, bra vägar och ett höghastighetståg.

Ingen annanstans i Sahel finns dessa saker, men Senegals relativa framgång talar om för de andra länderna i Sahel att de inte är fördömda. De kan hoppas på att också få dessa saker, om de bara kan ta sig samman. Ett litet hopp, kanske, men bättre än ingenting, så krisen i Senegal fick verkligen andra västafrikaners uppmärksamhet.

Senegals president Macky Sall, som närmade sig slutet av sin andra mandatperiod, försökte skjuta upp nästa presidentval, som enligt lag skulle ha hållits i februari förra året. Hans utvalda efterträdare verkade säker på att förlora och han kunde inte lagligt ställa upp igen, så de flesta antog att Sall planerade att behålla makten på olaglig väg.

Kanske gjorde han det och kanske gjorde han det inte, men ungdomliga demonstranter gick ut på gatorna och sexton sköts ihjäl av polisen. Några oppositionsledare fängslades på tvivelaktiga grunder.

Alla har sett den här filmen, och den brukar inte sluta väl - men det här är Senegal, och spelarna ändrade manuset.

Det konstitutionella rådet (en panel av högre domare) beslutade att valet måste hållas i tid. Macky Sall accepterade domen och gick med på att lämna makten.

Valet gick fredligt till förra veckan, och oppositionens kandidat, Bassirou Diomaye Faye, vann med 54 procent av rösterna. Ett lyckligt slut, åtminstone verkar det så.

Men den nya presidenten är bara en stand-in för den verkliga oppositionsledaren Ousmane Sonko, som inte kunde ställa upp i presidentvalet eftersom han nyligen dömdes för "omoraliskt beteende" mot en 20-årig massageterapeut. (Han friades från att ha våldtagit henne, även om hon hävdade att han hade gjort det.) Påminner detta fall dig om någon amerikansk politiker?

Sonko avgudas av de radikala ungdomarna i Senegal, som har mycket att vara radikala över eftersom de inte kan se några jobb i framtiden. (Mer än 60 % av befolkningen är under 25 år.) Sonko är en "eldsjäl" som säger saker som att "de som har styrt Senegal förtjänar att skjutas" och lovar att göra saker bättre genom att slå sönder saker.

Det är ett äktenskap i himlen (även om Sonko faktiskt är 49 år gammal). Han rasar och de alienerade ungdomarna jublar. Hans politiska stil är faktiskt ganska lik Donald Trumps, även om ingen av dem skulle välkomna jämförelsen. Trump är mest tilltalande för de gamla, okunniga och arga; Sonko tilltalar de unga, okunniga och desperata.

Så detta kan verkligen vara svanesången för Senegals halva århundrade av demokrati. Det verkade alltid troligt att utvecklingen skulle gå i den riktningen, snarare än att andra västafrikanska länder skulle "jämna ut sig" till Senegals standard. Sonko kommer med glädje att läsa begravningsceremonin.

Alla länder har problem, men dessa länder har alla problem på en gång. De har ett arv av brutal kolonialism. Utbildningen för de flesta är grundläggande. Sjukvården är praktiskt taget obefintlig på landsbygden. Korruptionen är utbredd (mest för att folk är så fattiga).

Under de senaste tre åren har sex militärkupper ägt rum i Västafrika: en i Guinea och en i Niger och två i Mali och Burkina Faso. Alla dessa länder utom Senegal belägras av islamistiska fanatiker som tillhör al-Qaida eller Islamiska staten, och nu bidrar ryska legosoldater till blodbadet.

Det låter banalt att säga det, men den enda utvägen från allt detta är ekonomisk tillväxt: tillväxt som kommer att skapa arbetstillfällen, skolor och sjukhus, som i sin tur kommer att skapa en arbetskraft som har de färdigheter - ja, ni vet resten.

Västafrikas ekonomier växer faktiskt, med ett par undantag, men de höga födelsetalen i hela regionen innebär att inkomsten per capita stagnerar eller minskar i Sahel-länderna. Till och med Senegals befolkning växer med 2,5 procent, Niger med 3,7 procent.

Vad Västafrika behöver är en god cirkel av tillväxt. Vad man har är den största onda cirkeln i världen.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer