Ha habido una guerra de diez años dentro de la comunidad geológica sobre cómo llamar a la época en la que vivimos ahora, y un panel internacional de dos docenas de geólogos de alto nivel ha emitido finalmente su veredicto. Después de todo, no vivimos en una nueva época geológica. El Antropoceno (la era "humana") es ahora, en términos de George Orwell, "oldspeak".

Holoceno" solía ser el término aceptado para el periodo en el que aún vivimos, que comenzó cuando los glaciares empezaron a retroceder hace más de doce mil años. Sin embargo, a medida que se aceleraba el impacto de las actividades humanas en todos los aspectos del medio ambiente mundial, un grupo de científicos (en su mayoría jóvenes) empezó a abogar por un nuevo nombre: el "Antropoceno".

El nuevo nombre tendría en cuenta la cuadruplicación de la población humana desde 1940, la decuplicación del consumo energético desde 1930 y el impacto acelerado de ese consumo sobre el clima, y centraría mejor nuestra atención en nuestro propio impacto sobre el Sistema Tierra. Pero se topó con una feroz oposición.

Para algunos, el nuevo nombre propuesto sonaba demasiado presuntuoso, incluso arrogante. Otros se opusieron por motivos de procedimiento, y hubo quien pensó que era demasiado "despierto".

El comportamiento de Philip Gibbard, secretario general de la Comisión Internacional de Estratigrafía, no ayudó. "La decisión es definitiva", cacareó. "No quedan cuestiones pendientes por resolver. Caso cerrado". Cállese y siéntese, en otras palabras.

Pero no se trataba de una discusión entre un grupo de científicos que creen que las actividades de los seres humanos están transformando el comportamiento de todo el Sistema Tierra, y otro grupo que no. Los debates internos versaban sobre si lo que está ocurriendo merece el estatus de época geológica y cuándo empezó realmente.

Por ejemplo, ¿por qué los partidarios del Antropoceno eligieron la década de 1950 como inicio de la época? Sí, en los años 50 se produjo un aumento de la quema de combustibles fósiles, el uso de fertilizantes y la lluvia de bombas atómicas, pero ¿por qué no hace 5.000 años, cuando el clima mundial dejó de enfriarse prematuramente y empezó a subir?

Los periodos cálidos de diez mil años que aparecen cada cien mil años se denominan "interglaciares", y el que estamos viviendo ahora se llama "Holoceno". Como los treinta y tantos anteriores, comenzó con un enorme aumento de la temperatura. La temperatura media mundial aumentó hasta 7 °C u 8 °C, incluso un poco más que la actual.

En condiciones normales, la temperatura media mundial habría empezado a descender lenta e inexorablemente hasta que los glaciares empezaron a formarse de nuevo unos 10.000 años más tarde. Es decir, hace ya bastante tiempo, puesto que este interglaciar comenzó oficialmente hace 11.700 años. Ya habría nieve permanente, quizá glaciares jóvenes, en el noreste de Norteamérica.

Pero esta vez los glaciares no se están reformando; de hecho, se están derritiendo. Eso se debe a que hace unos 5.000 años la temperatura media mundial dejó de bajar y empezó a subir de nuevo.

Esto no tenía sentido, hasta que Bill Ruddiman, paleontólogo estadounidense, señaló que fue entonces cuando los seres humanos empezaron a cultivar a gran escala. Al principio sólo eran unos pocos millones, pero talaron muchos árboles (dióxido de carbono), domesticaron muchas vacas y ovejas (metano procedente de eructos y pedos) y cultivaron mucho arroz (más metano).

En unos pocos miles de años, liberaron suficientes gases de efecto invernadero como para aumentar la temperatura media global en un grado centígrado. Por eso no estamos volviendo ahora a la siguiente gran glaciación. De hecho, toda la Edad de Hielo se ha cancelado definitivamente.

Francamente, a la mayoría de la gente no le importa cómo decidan los geólogos llamar finalmente a este episodio de la larga historia de la Tierra. Todos los demás lo llamarán el Antropoceno, porque los seres humanos estamos ahora realmente a cargo de lo que sucede con la temperatura global, el nivel del mar y todo lo demás, queramos o no ese trabajo.

El Antropoceno no es un símbolo de vergüenza. Es simplemente lo que el planeta está haciendo ahora mismo. NOSOTROS somos lo que el planeta está haciendo ahora mismo. La única cuestión relevante es si la raza humana consigue continuar de una forma u otra, que es como funciona toda evolución.


Un mayor control sobre el resultado de nuestro propio experimento evolutivo, que es lo que el Antropoceno reconoce y encarna, no es algo malo. Como dijo Johan Rockström, director del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático:

"Ahora somos simplemente tan grandes y tan dominantes que tenemos que conducir el vehículo. Ahora estamos sentados y no nos damos cuenta de que somos nosotros los que tenemos la sartén por el mango. Es hora de usarlas".

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer