Pohjoisen suurimmassa eläintarhassa, jossa työskentelee 53 työntekijää, on yli 700 eläintä 150 eri lajista.

Työt kestävät kaksi vuotta ja alkavat vuoden lopussa. Investoinnilla laajennetaan vierailukelpoista aluetta eli luodaan eläimille uusia elinympäristöjä suurempiin tiloihin, jotka on mukautettu eläinten hyvinvoinnin tarpeisiin, uusia lajeja, uusi ravintola ja rakennetaan perheille ja lapsille suunnattu vapaa-ajan tila.

"Eläintarhan pinta-ala on 15 hehtaaria, mutta se sijaitsee 60 hehtaarin tontilla, joten laajennuksen jälkeen meillä on vielä 40 hehtaaria laajennettavaa", Santo Inácion eläintarhan johtaja selitti ECO:lle. "Tällä hetkellä haluamme laajentaa vielä viisi hehtaaria, ja aloitamme laajennuksen tämän vuoden lopussa", Teresa Guedes kertoo.

Uusista eläinlajeista johtaja ei vielä osaa sanoa varmasti, mitkä ne ovat, mutta takaa, että "ne tulevat olemaan lajeja, jotka tarvitsevat suojelutukea, eli jotka on jo luokiteltu uhanalaisiksi". Karhut, Kongon puhvelit, norsut ja sudet ovat joitakin pöydällä olevista hypoteeseista.

Santo Inácion eläintarhalla oli "kaikkien aikojen paras vuosi" vuonna 2024, jolloin kävijöitä oli yhteensä 258 tuhatta ja liikevaihto oli 4,2 miljoonaa euroa, mikä tarkoittaa 9 prosentin kasvua. Lisäystä 13 tuhatta asiakasta edelliseen vuoteen verrattuna, mikä vastaa 5 prosentin kasvua. Keskimäärin se sai 710 kävijää päivässä, enimmäkseen Porton, Viana do Castelon, Coimbran ja Vila Realin alueilta. Kansainvälisten kävijöiden joukosta erottuvat espanjalaiset, joiden osuus oli 11 %, ja ranskalaiset, joiden osuus oli noin 3 %.

25 vuotta sitten perustettu Inácio-hanke sai alkunsa Aveleda-viinejä omistavan Guedesin perheen intohimosta luontoa kohtaan, ja perhe omistaa nykyään vain 5 prosenttia viinitilasta. Roberto Guedes suunnitteli hankkeen vierailtuaan eräissä kansallisissa ja kansainvälisissä eläintarhoissa. Muut viisi veljestä hyväksyivät idean, ja pohjoisen suurin eläintarha syntyi. Neljännesvuosisadan aikana eläintarhassa on käynyt jo 3,2 miljoonaa kävijää.

Vuonna 2014 eläintarha siirtyi kuitenkin ranskalaisen Thoiry-konsernin omistukseen. Teresa Guedes, Roberton tytär, sanoo, että "siitä hetkestä lähtien Santo Inácion eläintarha laajeni huomattavasti leijonatunnelilla, afrikkalaisella savannilla, tiikereillä ja hyeenoilla". Johtajan mielestä tämä investointi "mahdollisti tietoisuuden ja kävijämäärän kasvun".

Johtaja toteaa myös, että Covid-19 on ajanut tämäntyyppisten elämysten etsimistä, "koska meillä on tarve olla yhteydessä luontoon". Teresa Guedes huomauttaa myös, että "aiemmin eläintarhareissun perusteluksi tarvittiin lapsi, mutta nykyään näin ei enää ole, vaan eläintarhassa käyvät vanhukset ja nuoret pariskunnat".

Teresa Guedes mainitsee, että suurimmat vaikeudet ovat ilmasto (sateet) ja hallituksen tietämättömyys biologisista puistoista. "Meillä on valtava rooli koulutuksessa ja ympäristönsuojelussa (ja puhun kaikista Portugalin eläintarhoista), ja meillä on hyvin vähän tukea, meillä ei ole mitään mainetta, vaikka meillä on hyvin vahva rooli yhteiskunnan valistamisessa." Eläintarhan johtaja toteaa myös, että "avun ei tarvitse olla rahallista, vain julkisuutta, vain osallistumista".