Con 53 dipendenti, il più grande zoo del Nord ospita più di 700 animali, appartenenti a 150 specie diverse.

I lavori dureranno due anni e inizieranno alla fine dell'anno. L'investimento servirà ad ampliare l'area visitabile, cioè a creare nuovi habitat per gli animali in spazi più ampi e adeguati alle esigenze del benessere animale, ad avere nuove specie, un nuovo ristorante e a costruire uno spazio ricreativo dedicato alle famiglie e ai bambini.

"Lo zoo occupa 15 ettari, ma si trova su un terreno di 60 ettari, quindi dopo l'ampliamento abbiamo ancora 40 ettari da espandere", ha spiegato a ECO il direttore dello Zoo Santo Inácio. "Al momento vogliamo espandere altri cinque ettari e inizieremo questa espansione alla fine di quest'anno", spiega Teresa Guedes.

Per quanto riguarda le nuove specie animali, la direttrice non è ancora in grado di dire con certezza quali, ma garantisce che "saranno specie che necessitano di un supporto alla conservazione, cioè che sono già classificate come in pericolo". Orsi, bufali del Congo, elefanti e lupi sono alcune delle ipotesi sul tavolo.

Lo Zoo Santo Inácio ha avuto il suo "miglior anno di sempre" nel 2024 con un totale di 258 mila visitatori e un fatturato di 4,2 milioni di euro, con una crescita del 9%. Un aumento di 13 mila clienti rispetto all'anno precedente, pari a una crescita del 5%. In media, ha ricevuto 710 visitatori al giorno, provenienti soprattutto dalle regioni di Porto, Viana do Castelo, Coimbra e Vila Real. Tra i visitatori internazionali spiccano gli spagnoli, che rappresentano l'11% degli ingressi, e i francesi, con circa il 3% delle visite.

Fondato 25 anni fa, il progetto Inácio è nato dalla passione per la natura della famiglia Guedes, proprietaria dei vini Aveleda, che oggi ne detiene solo il 5%. Il progetto è stato ideato da Roberto Guedes dopo aver visitato alcuni zoo nazionali e internazionali. Gli altri cinque fratelli approvarono l'idea e nacque il più grande zoo del Nord. In questo quarto di secolo, lo zoo ha già ricevuto 3,2 milioni di visitatori.

Tuttavia, nel 2014, lo zoo è passato nelle mani del gruppo francese Thoiry. Teresa Guedes, figlia di Roberto, racconta che "da quel momento lo zoo di Santo Inácio ha visto una grande espansione, con il tunnel dei leoni, la savana africana, le tigri, le iene". Secondo il direttore, questo investimento "ci ha permesso di aumentare la consapevolezza e il numero di visitatori".

La direttrice osserva inoltre che Covid-19 ha spinto la ricerca di questo tipo di esperienza "per il bisogno di essere a contatto con la natura". Teresa Guedes osserva anche che "in passato era necessario un bambino per giustificare una gita allo zoo, ma oggi questo non accade più e a visitarlo sono anziani e giovani coppie".

Teresa Guedes elenca che le maggiori difficoltà che devono affrontare sono il clima (pioggia) e la mancanza di consapevolezza da parte del Governo in relazione ai parchi biologici. "Svolgiamo un ruolo enorme nell'educazione e nella conservazione dell'ambiente (e sto parlando di tutti gli zoo del Portogallo) e abbiamo pochissimo sostegno, non abbiamo alcuna notorietà quando invece abbiamo un ruolo molto forte nell'educazione della società". Il direttore dello zoo osserva inoltre che "l'aiuto non deve essere necessariamente monetario, ma solo pubblicitario, di partecipazione".