Cette île enchantée de la légende carthaginoise a été redécouverte en 1419 par une expédition d'exploration financée par le prince Henri (le navigateur) et dirigée par João Gonçalves Zarco. Ils ont trouvé une masse terrestre de 800 km2 qui était presque entièrement couverte par une forêt primaire de lauriers contenant un ensemble unique de flore et de faune.

Au cours de la décennie suivante, un groupe hétéroclite de colons aventureux a été amené sur l'île et s'est vu attribuer des parcelles de terre dans la capitainerie de Funchal. Leur première tâche a été de défricher la végétation dans les environs pour permettre la culture du blé et des légumes et fournir des pâturages pour le bétail. Ils ont été aidés en cela par un feu de forêt de longue durée, probablement déclenché par l'activité humaine, qui a révélé une couche arable riche et fertile. Bientôt, la production de blé dépasse largement la demande locale et le surplus est exporté vers le Portugal continental avec des échantillons de bois qui suscitent l'intérêt des constructeurs et des charpentiers. C'est ainsi que commence l'exportation d'espèces de bois dur comme l'if rouge et le cèdre pour la fabrication de meubles et la construction. Bientôt, on pouvait voir à Lisbonne de grands entrepôts et des résidences palatiales presque entièrement construits en bois de Madère, tandis que les chaises, les tables et les armoires étaient populaires parmi la noblesse et les marchands.

La possibilité de produire du sucre a fait venir des spécialistes de la culture de la canne de Chypre et de Sicile, qui ont constaté que le sol et le climat étaient idéaux à cet effet. Les cultures commerciales ont été plantées dans les environs de Funchal où les premiers moulins (engenhos) ont été construits. Le financement de cette spéculation était assuré par des banquiers marchands génois, dont certains sont devenus plus tard résidents et ont fait partie de l'élite dirigeante. De nouvelles terres ont été acquises le long de la côte sud pour des plantations et les installations portuaires ont été améliorées afin qu'une flotte de soixante-dix navires marchands puisse emprunter les routes commerciales, principalement vers Anvers où les raffineries répondent à la demande européenne, mais aussi vers Lisbonne, Londres et Amsterdam.

Jusqu'en 1450, des travailleurs berbères sous contrat étaient amenés du Maroc à Madère pour abattre les arbres et transporter le bois vers les scieries. Mais l'expansion rapide du sucre a rendu nécessaire et moins coûteux l'apport d'esclaves d'Afrique de l'Ouest. En 1485, leur nombre était estimé à environ 2 500 pour une production annuelle de 800 tonnes. En 1500, les chiffres étaient de 3 000 / 1200 tonnes et en 1510, ils atteignaient 3 400/1900 tonnes.

Pour produire 1 kg de sucre, il fallait brûler 50 kg de bois. À l'apogée de la production, au tournant des 15/16ème siècles, 150 usines avaient été construites à Funchal, ce qui signifiait qu'il fallait les alimenter en détruisant la forêt dans des endroits plus éloignés et en rendant de plus en plus coûteux le transport sur des pistes escarpées d'énormes quantités de bois de chauffage et de canne à sucre. Il fallait également davantage d'esclaves pour abattre des spécimens d'arbres sélectionnés pour la charpenterie/construction et pour les transporter jusqu'au port de Funchal. À partir de 1505, les invasions de chenilles, l'explosion du nombre de rats migrants et la propagation de mauvaises herbes à croissance rapide dans les plantations ont entraîné une nouvelle augmentation du nombre d'esclaves nécessaires pour lutter contre ces parasites. L'importation annuelle d'esclaves africains est passée à cinq cents pour tenir compte de leur taux de mortalité croissant. En outre, l'équilibre délicat de l'hydroécologie a été modifié et l'abondance antérieure d'eau douce dans les townships a diminué.

Laurisilva, Madeira

En 1520, la destruction en seulement cinquante ans de près de 75 % de la richesse forestière de l'île a entraîné une forte baisse des exportations de sucre. La production tombe à 1073 tonnes (0,30 tonne par esclave) et dix ans plus tard à 550 tonnes et seulement 0,15 tonne par esclave. Prévoyant cette calamité, les marchands-banquiers génois avaient, dès la fin du XV ème siècle, commencé à transplanter la canne à sucre de Madère vers l'île de São Thomé, située dans le golfe de Guinée. La population était mixte et comprenait des criminels condamnés et des juifs sépharades exilés qui avaient une expertise préalable dans la production de sucre à grande échelle, ce qui a conduit à l'ouverture d'au moins cinquante moulins qui employaient près de 3 000 esclaves noirs expédiés d'Afrique occidentale. Avec la production combinée de Madère et de Thomé, le Portugal avait dominé le commerce mondial, mais l'effondrement des prix a entraîné une chute de 85 % et a forcé la réduction de l'activité dans les deux îles et la montée en puissance du Brésil en tant que producteur mondial central.

Il s'agit d'une histoire de la naissance du capitalisme portugais qui a remplacé le système médiéval de troc par la séquence classique de l'invention, du boom et de la crise. Cette évolution s'est faite à une vitesse économique jamais vue auparavant et a été poursuivie sans tenir compte des dommages causés par l'exploitation des ressources écologiques et humaines au nom du profit.

En guise de note de bas de page, je dois signaler que des vestiges de la Laurisilva de Madère existent dans le Parque Natural situé le long de la côte nord. Bien que la plupart des 15 000 hectares soient en grande partie inaccessibles, le terrain peut être visité à pied en suivant les sentiers qui relient le système de conduites d'eau (levadas) taillées dans la pierre. Avec un peu de chance, vous pourrez observer certains des rares arachnides et autres insectes indigènes multivariés, des fougères préhistoriques, des feuillus vieux de huit siècles, des oiseaux et des animaux qui ont survécu aux déprédations des capitalistes opportunistes et déchaînés.