Denna förtrollade ö som tillhör den karthagiska legenden återupptäcktes 1419 av en expedition som finansierades av prins Henrik (sjöfararen) och leddes av João Gonçalves Zarco. De fann en landmassa på 800 km2 som nästan helt täcktes av en primär lauriskog med en unik flora och fauna.

Under det följande decenniet fördes en brokig samling äventyrliga nybyggare till ön och tilldelades tomter i Funchals kaptenskap. Deras första uppgift var att röja vegetationen i närområdet för att möjliggöra odling av vete och grönsaker och tillhandahålla betesmark för boskap. I detta arbete fick de hjälp av en långvarig skogsbrand som troligen startades av mänsklig aktivitet och som avslöjade en rik och bördig jordmån. Snart översteg produktionen av vete vida den lokala efterfrågan och överskottet exporterades till det portugisiska fastlandet tillsammans med prover av timmer som väckte intresse hos byggare och snickare. På så sätt började exporten av lövträdsarter som rött idegran och ceder för både möbeltillverkning och byggande. Snart kunde man i Lissabon se höga lagerlokaler och palatsliknande bostäder som nästan helt och hållet var byggda av trä från Madeira, medan stolar, bord och garderober var populära bland adeln och köpmännen.

Möjligheten till sockerproduktion lockade specialister på sockerrörsodling från Cypern och Sicilien som fann att jorden och klimatet var idealiska för detta ändamål. Man planterade kassagrödor i närheten av Funchal där de första kvarnarna (engenhos) byggdes. Finansieringen av dessa spekulationer tillhandahölls av genuesiska handelsbankirer, av vilka några senare blev bosatta i landet för att utgöra en del av den härskande eliten. Mer mark förvärvades längs den södra kusten för plantager och hamnanläggningarna förbättrades så att en flotta på upp till 70 handelsfartyg kunde trafikera handelsvägarna, främst till Antwerpen där raffinaderierna tillgodosåg den europeiska efterfrågan, men också till Lissabon, London och Amsterdam.

Fram till 1450 hämtades berbiska arbetare från Marocko till Madeira för att fälla träden och transportera virket till sågverken. Men den snabba expansionen av sockret gjorde det nödvändigt och billigare att hämta slavar från Västafrika. 1485 uppskattades antalet slavar till cirka 2 500 och deras årliga produktion till 800 ton. År 1500 var siffrorna 3 000/1200 ton och 1510 nådde de 3 400/1900 ton.

För att producera 1 kg socker var det nödvändigt att bränna 50 kg ved. När produktionen nådde sin höjdpunkt vid sekelskiftet 1400-1600 hade 150 fabriker byggts i Funchal, vilket innebar att de måste försörjas genom att skogen förstördes på mer avlägsna platser och att det blev allt dyrare att transportera enorma mängder ved och sockerrör längs branta vägar. Det behövdes också fler slavar för att fälla utvalda trädexemplar för snickeri/byggnation och för att transportera dessa till hamnen i Funchal. Från och med 1505 ökade antalet larver, en explosionsartad ökning av antalet vandrande råttor och spridningen av snabbväxande ogräs i plantagerna ledde till att antalet slavar som behövdes för att bekämpa dessa skadedjur ökade ytterligare. Den årliga importen av afrikanska slavar ökade till femhundra för att ta hänsyn till deras ökande dödlighet. Dessutom hade den känsliga balansen i hydroekologin förändrats och den tidigare rikliga tillgången på sötvatten till städerna hade minskat.

Laurisilva, Madeira

År 1520 hade nästan 75 procent av öns skogstillgångar förstörts på bara femtio år, vilket ledde till en kraftig minskning av sockerexporten. Produktionen sjönk till 1 073 ton (0,30 ton per slav) och tio år senare till 550 ton och endast 0,15 ton per slav. De genuesiska handelsbankirerna, som var förutseende inför denna katastrof, hade redan i slutet av 1400-talet börjat plantera sockerrör från Madeira till ön São Thomé, som ligger i Guineabukten. Där fanns en blandad befolkning, bland annat dömda brottslingar och exilerade sefardiska judar, som hade erfarenhet av sockerproduktion i stor skala. Detta ledde till att minst femtio fabriker öppnades och att nästan 3 000 negerslavar som transporterats från Västafrika anställdes.Med den sammanlagda produktionen på Madeira och Thomé hade Portugal dominerat världshandeln, men prisfallet innebar en nedgång på 85 procent och tvingade fram en nedskärning av verksamheten på de två öarna, vilket ledde till att Brasilien blev en central producent på världsmarknaden.

Detta är en historia om den portugisiska kapitalismens födelse, som ersatte det medeltida systemet med byteshandel med den klassiska sekvensen av uppfinningar, högkonjunktur och nedgång. Detta skedde med en ekonomisk snabbhet som aldrig tidigare skådats och utan hänsyn till de skador som orsakades av exploateringen av både ekologiska och mänskliga resurser i profitens namn.

Som en fotnot bör jag nämna att det finns rester av Laurisilva på Madeira i Parque Natural som ligger längs den norra kusten. Även om en stor del av de 15 000 hektaren i stort sett är otillgängliga kan man besöka terrängen till fots genom att följa de stigar som förbinder systemet av vattenledningar (levadas) som är huggna i sten. Med lite tur kan man se några av de få inhemska multivariata spindeldjur och andra insekter, förhistoriska ormbunkar, åttahundraåriga lövträd, fåglar och djur som har överlevt de skenande, opportunistiska kapitalisternas plundring.