La scimmia proboscide (Nasalis larvatus) è una delle creature più strane che si possano vedere aggirarsi tra i rami della giungla. È endemica dell'isola del Borneo, nel sud-est asiatico, e si trova soprattutto nelle foreste di mangrovie e nelle zone costiere dell'isola.

Secondo la Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN, questo animale è in pericolo di estinzione: negli ultimi 40 anni si è ridotto di circa il 50% o più a causa della distruzione dell'habitat per il disboscamento e le piantagioni di palma da olio, oltre che per la caccia a scopo alimentare e per la medicina tradizionale cinese. Essendo costrette a scendere più frequentemente in cerca di cibo, i loro predatori terrestri includono ora i giaguari e alcune popolazioni locali che considerano la scimmia proboscide una prelibatezza.

Come mai questo naso così strano?

La parola "proboscide" deriva dalla parola greca che indica la proboscide di un elefante, proboskis, che si traduce come "mezzo per prendere il cibo". Per non essere troppo tecnici, anche le mosche e altri insetti possono avere una proboscide, ma è bene sapere che non si tratta di veri e propri nasi, bensì di parti della bocca. Può sembrare difficile da credere, ma i maschi di scimmia proboscide usano il loro naso carnoso e pendulo per attirare le "ragazze". Gli scienziati pensano che questi nasi fuori misura creino anche una camera d'eco che amplifica il richiamo della scimmia - un po' come un clacson - impressionando le femmine e intimidendo i maschi rivali; il maschio comunicherà lo status del suo gruppo con i clacson, con "clacson" diversi per la prole o con un richiamo di minaccia.

Entrambi i sessi emettono richiami di minaccia, ma ognuno è diverso dall'altro. Inoltre, le femmine e i giovani emettono "richiami femminili" quando sono arrabbiati, mentre i clacson, i ruggiti e i ringhi vengono emessi durante gli scontri a bassa intensità. Il naso dei maschi può superare i 10,2 cm di lunghezza e pendere più in basso rispetto alla bocca: per le femmine, quindi, le dimensioni sono importanti, più sono grandi meglio è! Questo naso grande può anche contribuire alla termoregolazione: la sua forma consente un migliore flusso d'aria, che può aiutare a raffreddare il sangue nelle fosse nasali prima che circoli nel corpo. I piccoli hanno il volto blu scuro e la pelliccia quasi nera, che segnalano la loro giovane età agli altri adulti, che possono aiutare la madre a prendersene cura.

La scimmia proboscide è piuttosto grande; infatti, è una delle specie più grandi di tutta l'Asia ed è esclusivamente originaria del continente. Ci sono pochissime altre specie di scimmie che possono eguagliare la scimmia proboscide in termini di dimensioni e forza e, nonostante un peso che può raggiungere i 50 chili (compresa l'enorme pancia), sono sorprendentemente agili nella chioma della foresta.

Non si allontanano mai da una fonte d'acqua e sono in grado di nuotare fino a 20 metri sott'acqua, attraversando i fiumi. Nuotando sott'acqua con mani e piedi parzialmente palmati e con gli occhi aperti, cercano crostacei e frutti caduti dagli alberi. Sono i nuotatori più prolifici del mondo dei primati, in grado di superare i coccodrilli, che sono uno dei loro principali predatori, e sono noti per saltare in acqua con una sgraziata capriola da un'altezza di oltre 15 metri.

Crediti: Immagine fornita;

Perché le scimmie proboscide hanno così tanti stomaci?

Ecco una cosa che non sapevo: la scimmia proboscide ha in realtà un solo stomaco, ma è diviso in diverse camere, simili a quelle di una mucca. Queste camere contengono i batteri che decompongono la cellulosa delle foglie e delle piante che costituiscono la base della loro dieta.

Dove vedere queste scimmie

Pochi zoo ospitano scimmie proboscide a causa delle loro particolari esigenze alimentari. Si tratta di animali schizzinosi, che mangiano principalmente solo le foglie di alcune piante e solo i germogli e le foglie giovani, ma si possono trovare in 16 aree protette in natura, in particolare nel Labuk Bay Sanctuary di Sandakan, in Malesia, che ospita una delle più grandi popolazioni isolate di scimmie proboscide delle isole del Borneo.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan