De Britten betwisten dit en houden vol dat ze voor het eerst werden gekweekt in het achttiende-eeuwse Engeland. Niet waar, zeggen de Portugezen, die als bewijs wijzen op zestiende-eeuwse azulejos met bovengenoemde bloemen. Komt er een gevecht?

Het is dan ook geen verrassing dat het driedaagse Festa Internacional das Camélias in Celorico de Basto eindigt in een gevecht, een batalha das camélias, waarbij honderden mensen cameliablaadjes naar elkaar gooien. Auw! Dat doet pijn.

Celorico is de zelfbenoemde hoofdstad van de camelia's, en in de maand maart wordt de stad rijkelijk versierd door de inwoners met duizenden handgemaakte camelia's - papier, stof, hout - en de cafés verkopen zelfs cameliacakejes die worden weggespoeld met camelia likeur. Tijdens het middelste weekend komt het allemaal tot een hoogtepunt met livemuziek, Ciência Viva-evenementen, straatparades en tentoonstellingen en wedstrijden voor fervente verzamelaars uit heel Portugal plus het naburige Galicië. Celorico, klein als het is met minder dan 2500 inwoners, is de grootste plaats in onze concelho. Sommige buren in ons dorp hadden de weken ervoor hun kinderen geholpen met het maken van kostuums en, onvermijdelijk, camelia's, zodat ze zondagmiddag konden deelnemen aan de grand desfile temático. We moesten echt meegaan om de kleine zieltjes aan te moedigen terwijl ze door de hoofdstraat van het dorp liepen.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: Fitch O´Connell;

Door een buitengewoon toeval was het weekend van de optocht gezegend met zon in plaats van de stormachtige processies die we de laatste tijd schijnen te hebben gehad. Maar goed ook - de kostuums die onze kleine vizinhos droegen waren warm noch waterdicht. Gestuurd door eerdere ervaringen parkeerden we de auto ver buiten de stad en liepen we een ribeirinha in. De straten waren al volgepakt met mensen en hoewel we aan deze kant van de stad wilden zijn om het einde van de optocht te zien, liepen we eerst naar het centro de saúde waar de deelnemers zich verzamelden om de optocht te beginnen. Dit gaf ons de kans om de inspanningen van de individuele winkeleigenaren te bewonderen bij het versieren van hun panden in passende stijlen en om te stoppen en een praatje te maken met enkele van de vele levensgrote mannikins gekleed in traditionele klederdracht (plus de alomtegenwoordige camelia's) die op straathoeken waren blijven rondhangen, multibancomachines bewaakten of gewoon in de weg liepen.

Opwinding

We vonden onze buren en hun kinderen voorbij de bombeiros en zij, net als de honderden andere kinderen uit de hele concelho, bruisten van opwinding. Ik hoop dat het op tijd begint, zei ik, want ik weet nog hoe snel het enthousiasme van kinderen omslaat in chagrijn als er onverklaarbare vertragingen zijn. Het was een hele oppepper om door de rijen wachtende paraders te lopen. De verschillende kostuums waren levendig (verschillende kleuren voor elke freguesia), de kinderen tjilpten en de volwassenen hadden een goed humeur. We zouden niet in staat zijn geweest om de details van wat ze droegen en droegen in ons op te nemen toen ze langsliepen op straat, laat staan te stoppen voor een praatje, dus we waren blij dat we naar de top van de stad waren gelopen. We keken een paar minuten toe hoe de politie een man op zijn motor aanhield. Hij had de motor duidelijk zelf gemaakt, want hij was van hout, met een oude motor onder het bankje. We konden niet horen wat er werd gezegd, maar in mijn hoofd gaf ik de zilverharige diender een soort Dixon of Dock Green accent samen met het statutaire "'ello, 'ello, 'ello, and what do we 've we 'ere, then?". Dat de houten motor later het einde van de stoet niet haalde met het contingent historische fietsen, was ofwel te wijten aan een mechanisch defect of aan de kwispelende vinger van de wet die verhinderde dat de motor de snelweg af kon rijden.

Credits: Afbeelding meegeleverd; Auteur: Fitch O´Connell;

We liepen een kleine kilometer terug naar het eindpunt van de parade en bewonderden onderweg de op camelia's geïnspireerde kunstinstallaties op het centrale plein. De stad zat nu vol met goedmoedige mensen langs de straten. Al snel trok de lange karavaan met camelia-thema in een statig tempo door de stad. Er waren kinderen, van gillende baby's tot sullige pubers, en vorstelijke dames onder parasols, heren in fin-du-siécle stijl die hun velocipedes voortduwden en bewoners van lares die op wielen werden voortgeduwd of op een andere manier werden geholpen, folkloristische muzikanten die tokkelden en toeterden en er waren onze jonge buren in al hun pracht en praal. Ze liepen allemaal voorbij en verzamelden zich beetje bij beetje in een grote menigte voor de câmara , zodat ze bloemblaadjes naar elkaar konden gooien.

Wat een groots evenement, dachten we. Een demonstratie van lokale burgertrots, waar iedereen die meedeed zoveel van hun tijd, moeite en schatten gaf en waar de enige beloning die ze kregen de voldoening was van het deelnemen aan een gemeenschapsevenement. Het is een mooie les voor kinderen om te leren, vooral in deze tijd van hyper-individualisering en insulariteit. Maar ik vond het vooral jammer dat ik niet met de man op de houten motor had gepraat. Ik bedoel, ik wil er nu zelf ook een bouwen en hij had misschien nuttige tips gehad. Ik vraag me af of hij de politie nog steeds helpt met hun onderzoek?

Author

Fitch is a retired teacher trainer and academic writer who has lived in northern Portugal for over 30 years. Author of 'Rice & Chips', irreverent glimpses into Portugal, and other books.

Fitch O'Connell