Estou a flutuar pacificamente acima da azáfama das ruas poeirentas de Luxor, apenas o ocasional rebentar do queimador do balão de ar quente quebra o silêncio.

O nosso piloto, o capitão Mahmoud, vira-nos suavemente para que tenhamos uma vista imbatível do olho de Deus, que vai desde o corredor verdejante do Nilo até às colinas rochosas onde se esconde o mundialmente famoso Vale dos Reis.

Créditos: PA;

Viro-me para contemplar o espetáculo mágico de uma dúzia de balões silhuetados contra o laranja dourado do sol, que brilha à medida que se eleva do horizonte.

Enquanto Mahmoud desce o balão de volta à Terra, a tripulação de apoio entra em ação, agarrando-se ao cesto para garantir uma aterragem suave, antes de se chamarem uns aos outros enquanto agarram o tecido à medida que este se esvazia, certificando-se de que não se danifica no solo rochoso do deserto.

O capitão diz-me: "Olhem para nós egípcios a trabalhar, foi assim que as pirâmides foram feitas".

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A minha aventura aérea é uma das várias actividades em terra disponíveis num novo cruzeiro pela principal artéria aquática do Egito, o Nilo.

Pela primeira vez, o operador turístico Tui alargou a sua oferta de cruzeiros fluviais fora da Europa com o seu Al Horeya (que significa liberdade) de cinco estrelas com tudo incluído, que tem 72 camarotes, uma piscina no telhado e duas banheiras de hidromassagem. Um segundo navio juntar-se-á a esta operação em novembro de 2025.

Antes da nossa viagem, tenho tempo para explorar Luxor.

Luxor

Tendo vislumbrado o Vale dos Reis a 1.500 pés de altura, mais tarde visito-o com uma sensação de perplexidade por estas maravilhas secretas escondidas nas profundezas das colinas terem sido alguma vez descobertas.

Aproximo-me de um buraco negro na rocha e os meus olhos demoram um momento a ajustar-se do sol brilhante à luz suave do túnel que desce até ao túmulo subterrâneo de Ramsés VI.

As linhas de imagens finamente trabalhadas que retratam a vida do Rei-Deus conduzem o meu olhar pelo corredor, a minha pele arrepia-se com a sensação de excitação que os escavadores originais devem ter experimentado quando descobriram estas cápsulas do tempo da história antiga.

À medida que exploro alguns dos túneis dos 62 faraós enterrados no vale, as imagens fantásticas, desde deuses com cabeça de chacal até ao símbolo ankh da vida, parecem-me fora deste mundo, tão estranhas como se tivessem sido pintadas nas paredes por visitantes em discos voadores.

Tutankhamen

Deixando o túmulo de Tutancâmon para o fim, entro no curto túnel para a câmara funerária onde o rei menino foi colocado quando morreu com apenas 19 anos de idade, em 1323 a.C., tendo reinado por apenas 10 anos.

A sua morte prematura levou-o a ser enterrado numa câmara de reserva que foi descoberta acidentalmente pelo egiptólogo inglês Howard Carter em novembro de 1922, quando escavava o túmulo de Ramsés VI, que se encontra imediatamente acima.

Apesar de os milhares de objectos encontrados no túmulo, incluindo a magnífica máscara mortuária dourada de Tutankhamon, estarem à espera de serem recolocados num museu recentemente inaugurado, no valor de mil milhões de dólares, o seu corpo mumificado permanece no túmulo dentro de uma caixa de vidro.

Longe de sentir que sofri a maldição do Rei Tut ao entrar no seu túmulo, sinto-me abençoado por ter a oportunidade de vislumbrar o seu rosto, congelado no tempo, enquanto olha para a sua câmara decorada num laranja quente com pinturas murais que retratam a sua chegada ao submundo e que, surpreendentemente, quase não desapareceram.

Felizmente, o meu guia, Sarwat, um dos dois egiptólogos que viajavam connosco, tinha aconselhado começar cedo, às 6 da manhã, para evitar as multidões, o que nos permitiu apreciar o túmulo e as suas imagens quase completamente sozinhos.

Sarwat explica-me que os artistas utilizavam pó de pedra e pasta vegetal misturada com clara de ovo para criar uma camada de gesso para preservar os desenhos.

E acrescenta: "Estavam a contar a história dos reis para os deuses lerem, para que as suas histórias perdurassem por toda a eternidade."

Regresso ao Nilo e subo a bordo de um veleiro felucca, semelhante aos utilizados pelos comerciantes há milhares de anos, para uma travessia tranquila de regresso ao Al Horeya, para um almoço de deliciosos wraps de frango e molho picante no restaurante do telhado, apropriadamente chamado Felucca.

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Karnak

Na manhã seguinte, é a vez de os templos de Karnak e Luxor me confundirem com a sua escala e grandiosidade.

Ao entrar no átrio principal, sinto-me diminuído pelas 134 colunas que formam o centro de Karnak e que são tão memoráveis no filme O Espião que me Amava, quando o Bond de Roger Moore luta com Jaws antes de fazer a piada injusta: "Construtores egípcios" enquanto alguns andaimes caem.

Mas Karnak é um local onde os antigos arquitectos deixaram uma pista do seu génio da engenharia, uma vez que enormes rampas de tijolos de barro permanecem junto às paredes exteriores inacabadas, mostrando como as enormes pedras foram originalmente colocadas no lugar.

O templo está ligado ao seu congénere de Luxor pela Avenida das Esfinges, com 5.000 anos, ladeada por centenas de esfinges humanas e com cabeça de carneiro, e que era utilizada para uma procissão festiva dos deuses, transportada nos seus barcos pelos sumos sacerdotes que celebravam o deus Sol, Amun-Re.

A entrada principal de Luxor foi criada por Ramsés II, cuja estátua dominadora domina o local.

É um pequeno salto de volta ao barco atracado ao lado do templo e é hora de partirmos para a nossa viagem pelo Nilo.

Sento-me à sombra do bar do convés superior do navio, com a brisa suave do rio a atuar como ar condicionado natural, observando como a paisagem da cidade dá lugar às verdes terras agrícolas que o rio cria ao longo de todo este país desértico.

O ritmo descontraído da vida a bordo significa que estou totalmente revigorado pela manhã, pronto para conhecer o templo mais completo do Egito.

A última paragem é em Assuão, onde visitamos a famosa barragem, que é a maravilha da engenharia moderna do Egito, bem como uma aldeia núbia, para ter uma ideia de como as pessoas vivem no sul do país há gerações.

Sentado com uma bebida na mão, observando um agricultor na margem verde do rio, com montanhas de areia a pairar por detrás, fico com uma sensação renovada da importância deste rio que dá vida a todos os habitantes deste país, desde o trabalhador comum até aos deuses icónicos do mito antigo.

Como disse o antigo historiador grego Heródoto: "O Egito é o presente do Nilo" e a minha viagem no Tui Al Horeya foi a forma perfeita de o desembrulhar.