Estoy flotando pacíficamente por encima del bullicio de las polvorientas calles de Luxor, sólo el ocasional estallido del quemador del globo aerostático rompe el silencio.

Nuestro piloto, el capitán Mahmoud, nos hace girar suavemente para que tengamos una inmejorable vista divina que abarca desde el exuberante corredor verde del Nilo hasta las colinas rocosas donde se esconde el mundialmente famoso Valle de los Reyes.

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Me doy la vuelta para contemplar el mágico espectáculo de una docena de globos silueteados contra el naranja dorado del sol, resplandeciente a medida que éste también se eleva desde el horizonte.

Mientras Mahmoud baja el globo de vuelta a la Tierra, el equipo de apoyo se pone en acción, sujetándose a la cesta para asegurar un aterrizaje suave antes de llamarse unos a otros mientras agarran la tela mientras se desinfla, asegurándose de que no se dañe en el suelo rocoso del desierto.

El capitán me dice: "Mira cómo trabajamos los egipcios, así se hicieron las pirámides".

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Mi aventura aérea es una de las diversas actividades terrestres disponibles en un nuevo crucero por la principal arteria acuática de Egipto, el Nilo.

Por primera vez, el operador turístico Tui ha ampliado su oferta de cruceros fluviales fuera de Europa con su Al Horeya (que significa libertad) de cinco estrellas con todo incluido, que cuenta con 72 camarotes, una piscina en la azotea y dos jacuzzis. Un segundo barco se unirá a la operación en noviembre de 2025.

Antes de nuestro viaje, tengo tiempo para explorar Luxor.

Luxor

Tras vislumbrar el Valle de los Reyes desde 1.500 pies de altura, más tarde lo visito con una sensación de perplejidad por el hecho de que estas maravillas secretas ocultas en las profundidades de las colinas hayan sido descubiertas.

Me acerco a un agujero negro en la roca y mis ojos tardan un momento en adaptarse del sol deslumbrante a la luz apagada del túnel que desciende hasta la tumba subterránea de Ramsés VI.

Las líneas de imágenes finamente elaboradas que describen la vida del rey-dios me guían por el pasillo y se me eriza la piel de la emoción que debieron de sentir los excavadores al descubrir estas cápsulas del tiempo de la historia antigua.

Mientras exploro algunos de los túneles de los 62 faraones enterrados en el valle, las fantásticas imágenes, desde dioses con cabeza de chacal hasta el símbolo ankh de la vida, me parecen de otro mundo, tan extrañas como si las hubieran pintado en las paredes visitantes en platillos volantes.

Tutankamón

Dejando para el final la tumba de Tutankamón, entro en el corto túnel que lleva a la cámara funeraria donde fue depositado el niño rey cuando murió con sólo 19 años, en 1.323 a.C., tras haber reinado sólo 10 años.

Su temprana muerte hizo que se le enterrara en una cámara adicional descubierta por accidente por el egiptólogo inglés Howard Carter en noviembre de 1922, mientras excavaba la tumba de Ramsés VI, que se encuentra justo encima.

Aunque los miles de objetos hallados en la tumba, incluida la magnífica máscara mortuoria dorada de Tutankamón, están a la espera de ser realojados en un museo de mil millones de dólares recién inaugurado, su cuerpo momificado permanece en la tumba dentro de una vitrina.

Lejos de sentir que he sufrido la maldición del rey Tut al entrar en su tumba, me siento bendecido por tener la oportunidad de echar un vistazo a su rostro, congelado en el tiempo, mientras contempla su cámara decorada en un cálido naranja con pinturas murales que representan su llegada al inframundo y que, sorprendentemente, apenas se han desvanecido.

Por suerte, mi guía, Sarwat, uno de los dos egiptólogos que viajaban con nosotros, me había aconsejado empezar temprano, a las 6 de la mañana, para evitar las multitudes, lo que nos permitió disfrutar de la tumba y sus imágenes casi completamente solos.

Sarwat me explica que los artistas utilizaron polvo de piedra y pasta vegetal mezclada con clara de huevo para crear una capa de yeso que preservara los dibujos.

Y añade: "Contaban la historia de los reyes para que los dioses la leyeran, así sus historias durarían toda la eternidad".

Regreso al Nilo y subo a bordo de un velero feluca similar a los utilizados por los comerciantes durante miles de años para realizar una tranquila travesía de vuelta al Al Horeya y almorzar unos deliciosos wraps de pollo con salsa picante en el restaurante de la azotea Felucca, de nombre muy apropiado.

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Karnak

A la mañana siguiente, los templos de Karnak y Luxor me desconciertan por su magnitud y grandiosidad.

Al entrar en el vestíbulo principal, me quedo enano ante las 134 columnas que forman la pieza central de Karnak y que son tan memorables en La espía que me amó, cuando el Bond de Roger Moore se enfrenta a Tiburón antes de hacer la injusta ocurrencia: "Constructores egipcios", mientras se derrumban algunos andamios.

Pero Karnak es un lugar donde los antiguos arquitectos han dejado una pista de su genio de la ingeniería, ya que junto a los muros exteriores inacabados quedan enormes rampas de adobe que muestran cómo se colocaron originalmente las enormes piedras.

El templo está unido a su homólogo de Luxor por la Avenida de las Esfinges, de 5.000 años de antigüedad, flanqueada por cientos de esfinges humanas y con cabeza de carnero, y que se utilizaba para una procesión festiva de los dioses llevados en sus barcas por los sumos sacerdotes que celebraban al dios del Sol, Amón-Re.

La entrada principal de Luxor fue creada por Ramsés II, cuya imponente estatua domina el lugar.

Tras un breve paseo en el barco amarrado junto al templo, es hora de emprender el viaje por el Nilo.

Sentado a la sombra del bar de la cubierta superior del barco, con la suave brisa del río como aire acondicionado natural, observo cómo el paisaje urbano da paso a las verdes tierras de cultivo que el río crea a lo largo de este país desértico.

El ritmo relajado de la vida a bordo hace que por la mañana me encuentre totalmente renovado, listo para conocer el templo más completo de Egipto.

La última parada es Asuán, donde visitamos la famosa presa, que es la maravilla moderna de la ingeniería egipcia, así como un poblado nubio para hacernos una idea de cómo ha vivido la gente en el sur del país durante generaciones.

Sentado con una copa en la mano, observando a un agricultor en la verde ribera del río con las montañas arenosas asomando detrás, tengo una renovada sensación de la importancia de este río dador de vida para todos los habitantes de este país, desde el trabajador corriente hasta los icónicos dioses del mito antiguo.

Como dijo el antiguo historiador griego Heródoto: "Egipto es el regalo del Nilo", y mi viaje en el Tui Al Horeya ha sido la manera perfecta de desenvolverlo.