Med Andalusien i sikte gav jag mig iväg från min bas i Quarteira och satte kurs mot Jerez de la Frontera.

Efter att ha tillbringat ett par veckor runt ett överdrivet fuktigt och extremt blåsigt Algarve (tack vare stormen Laurence), fokuserade jag på Andalusien.

Festival

Jag hade hänt på Jerez ett par gånger tidigare. Första gången (av en ren slump) var under Feria del Caballo (Jerez världsberömda hästmässa). Föga förvånande är detta en veckolång festival som kretsar kring stadens hästtraditioner och legendariska hästkunskaper.

Jag upptäckte dock att festligheterna inte bara handlar om magnifika hästar och de fantastiska ridkunskaper som länge har förknippats med Jerez Royal Andalusian School of Equestrian Art. Den veckolånga mässan handlar lika mycket om människorna i Jerez som om hästarna. Det handlar om att klä upp sig i traditionella spanska kläder, det handlar om familjer, gemenskap, vänner, traditionell flamenco, god mat, gott vin, lokalproducerad sherry som serveras på stadens fantastiska tabernas tillsammans med ett urval av regionala ostspecialiteter. Det bjuds också på traditionell musik, glädje och munterhet. Men ännu viktigare är att vi alla är inbjudna för att se vilka underverk den här fantastiska staden har att erbjuda. Och som ni säkert förstår av min något ohämmade entusiasm, så finns det en hel del.

Krediter: Bild från leverantör; Författare: Douglas Hughes;

Vid mitt första besök någonsin i Jerez, för bara några år sedan, anlände jag till Parque Gonzáles Hontoria med termometrar som snuddade vid 38C. Lunchfesterna var redan i full gång när jag anlände. Och oj, vad jag kände mig underklädd! Herrarna var fantastiskt uppklädda i sina traditionella Cordoba-kostymer (även kända som "camperos"), som jag ofta har sett i skyltfönstren när jag har letat mig fram genom några av Sevillas labyrinter av smala gator.

Och vad gäller damerna? Oavsett om de var unga i hjärtat eller något däremellan var de alla helt fantastiska. Deras färgstarka klänningar, blommor, naturliga skönhet och dofter förvandlade helt enkelt Jerez till en veritabel karneval av upplevelser som väckte alla sinnen. Damerna var utan tvekan showens stjärnor! Deras bländande insatser och spanska känsla fick hela evenemanget att verka helt surrealistiskt.

Krediter: Bild från leverantör; Författare: Douglas Hughes;

Det fanns en annan aspekt av festivalen som roade mig oändligt: Mini-me's. Ja, till och med barnen var alla klädda i traditionella regalier och poserade stolt för turistfotografier. Det var en så glad och gemytlig atmosfär som sammantaget gjorde Jerez Feria del Caballos till en av de mest magiska festivaler som jag någonsin haft förmånen att delta i.

För mig var det ännu mer extraordinärt eftersom jag hade råkat ut för det av en ren slump. En oväntad behandling som gjorde det till en verkligt oförglömlig upplevelse.

Oavsett om du är en inbiten ryttare eller inte, har hästfestivalen något att roa alla med. Mässan 2025 äger rum från den 17 maj till den 25 maj.

Krediter: Bild från leverantör; Författare: Douglas Hughes;

Den helg jag senast tillbringade i Jerez var dock ovanligt blöt. Långt ifrån den fräsande 38C-värmen som jag först upplevde i Jerez. Tyvärr kom mitt senaste besök komplett med stormiga vindbyar som tjöt genom stadens smala gator. Träden böjde sig och spände sig när stormen "Laurence" drog fram över stora delar av södra Spanien med en intensitet som jag sällan har upplevt under alla mina år i Spanien och Portugal. Till och med de stora vidderna av normalt torr, om än bevattnad jordbruksmark som ligger mellan Sevilla och Cádiz hade fått utseendet av risfält med enorma områden som mer såg ut som leriga sjöar.

Tråkigt

Utan att låta mig avskräckas anlände jag till ett mycket grått och trist Jerez; en helt annan scen jämfört med det första besöket. Den här gången, när termometern kämpade för att nå över 14 grader, kändes det verkligen kallt i all vind och allt regn.

Krediter: Bild tillhandahålls; Författare: Douglas Hughes;

När jag hittade mitt hotell i ösregnet påmindes jag om en höstdag i Keswick. I detta sällsynta andalusiska mörker såg Jerez lika trist och grått ut som någon annanstans kan göra när regnet stoppar spelet. Det fanns knappt en själ att se och de som hade vågat sig ut satt hopkurade under brollies eller insvepta i vinterregnrockar och såg definitivt vindpinade ut. Jag var tvungen att nypa mig i armen för att påminna mig själv om att jag faktiskt var i Spanien.

Jag var nedklottrad och tyckte lite synd om mig själv, men snart installerade jag mig i ett mycket bekvämt hotellrum i hjärtat av gamla stan i Jerez, bara tre minuters promenad från katedralen. Efter att ha tillbringat flera timmar på vägen från Algarve bestämde jag mig för att när jag var i Spanien skulle jag göra som spanjorerna gör. Tid för siesta. Det var inte för att fördriva timmarna i den spanska solen utan för att skydda mig från de obevekliga åskskurarna och de kyliga vindarna som så sällan förknippas med denna del av världen.

Trots de ovanligt dåliga väderförhållandena fanns det en aspekt av livet i Jerez som definitivt lyste igenom. Jag vet att det kanske låter som en kliché, men den här gången måste jag verkligen nämna lokalbefolkningens omåttligt vänliga natur. Till och med under den hektiska hästmässan minns jag att jag blev inbjuden att dela mat och dryck vid många privata sammankomster, något som jag tyckte var exceptionellt vänligt. Jag minns att jag blev utfrågad om var jag kom ifrån och visades runt på mässan av människor som verkligen var angelägna om att visa upp den lokala kulturen och det lokala arvet.

Den här gången, eftersom det fanns en tydlig brist på turister i stan, hade lokalbefolkningen ännu mer tid att investera i de fåtaliga turister som hade dykt upp trots det hårda vädret. Jag tyckte verkligen om att umgås med lokalbefolkningen och ta del av skämten och den lokala kulturen. Trots mina begränsade kunskaper i det spanska språket var det ändå enormt roligt.

På kvällen besökte jag många hantverksmässiga cervejarias när jag gick genom de gamla gatorna i Jerez och "skyddade" mig mellan de många regnskurarna. Det är faktiskt förvånande hur många lokala ölsorter Jerez har att erbjuda - så det handlar inte bara om sherry. Jag slog mig ner på Cerveceria Gorilla, som ligger i hörnet av Plaza Plateros. De lokala ölsorterna kan vara ganska starka, så jag misstänker att för många av dem lätt skulle kunna göra även den största öldrickande "gorilla" något benlös.

Morisk

Problemet är att det är för jävla merish! Jerez kan skryta med sitt moriska Alcázar och sina mer matiga drycker. En mycket trevlig kombination, tycker jag.

Krediter: Bild från leverantör; Författare: Douglas Hughes;

För att hitta ett bra matställe är det bara att fråga lokalbefolkningen, och det var precis vad jag gjorde. Jag blev hänvisad till den fantastiska Bar Las Banderillas. Det här är en livlig tapasbar full av både lokalbefolkningen och turister. Jag valde Gambas al Ajillo (stora räkor i olivolja, vitlök, chili och svartpeppar) som serverades med lokalt bakat bröd. Jag åt också en liten tallrik med lammnjurar som tillagats i en rik, mörk sås gjord på sherry, schalottenlök och örter - toppad med krispigt friterad potatis.

Till mina tapas serverades en mängd olika sherrydrinkar som servitören rekommenderade.

Så ja, Jerez är morisk och merish allt i ett!

Jag kom tillbaka till Portugal precis i tid för att välkomna stormen Martinho.

Det var trevligt!

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes