¿Qué? ¿Está diciendo esta persona que la extinción es algo bueno? Pero, ¿qué pasa con la cabra-hierba de garganta escarlata? Sólo quedan 23 en libertad, y la mitad vive en las laderas de un volcán activo. Debemos hacer algo.

No necesariamente. Estaba hojeando las páginas de un libro de Geología Histórica y me topé con este pasaje:

"El patrón que vemos en el registro fósil no es el de una diversificación continua, con nuevas especies que se añaden, pero sin que ninguna desaparezca. Por el contrario, la especie media dura unos pocos millones de años y luego desaparece para siempre de la faz del planeta. Se extingue".

Los seres humanos nos sentimos incómodos con este hecho, porque nos sentimos culpables de acelerar la extinción de tantas otras especies. Nuestros intentos de enmendar la situación empezaron con medidas sencillas como cajas nido para búhos raros y puentes para la fauna salvaje sobre autopistas muy transitadas -arreglos locales para problemas locales-, pero el calentamiento global requiere intervenciones más complejas.

Pensemos, por ejemplo, en las focas anilladas del lago Saimaa, el mayor de Finlandia. Son focas de agua dulce exclusivas de este lago, y hace 30 años estaban a punto de extinguirse. En invierno solían construir refugios en los bancos de nieve sobre el hielo para proteger a sus crías de las tormentas y los depredadores, pero con el calentamiento del clima los profundos bancos de nieve han desaparecido.

Por eso, los responsables de los parques finlandeses y las agencias de protección de la naturaleza salen cada invierno con quitanieves manuales para crear ventisqueros artificiales sobre el hielo. Incluso pisan fuerte la nieve amontonada, aunque dejan la excavación final de las madrigueras a las propias focas. Y la población de focas se ha recuperado en el lago Saimaa: hasta 400 adultos en el último recuento.

Es mucho más grave cuando todo un ecosistema existente amenaza con extinguirse, pero el primer acontecimiento de este tipo está llamando ahora a nuestra puerta: la muerte masiva de los arrecifes de coral.

Casi todos los sistemas de arrecifes de coral de aguas poco profundas del mundo están sufriendo episodios de blanqueamiento que los dejan gravemente dañados o simplemente muertos. Es un resultado directo del calentamiento global: el calor añadido hace que los pequeños animales coralinos expulsen las algas que les proporcionan la mayor parte de su alimento. Entonces mueren de hambre, dejando sólo los "huesos" blanqueados.

Es un mal diseño para las circunstancias actuales, aunque debió de tener alguna utilidad práctica en el pasado para sobrevivir al proceso evolutivo. Sin embargo, dada la cantidad de crisis medioambientales a las que nos enfrentamos actualmente, se nos podría excusar por dejar marchar a los corales.

La extinción no es una catástrofe sin medida, sino el punto final normal en la trayectoria evolutiva de la inmensa mayoría de las especies que han florecido en este planeta. Lo que se pierda será sustituido por otra cosa, a menudo algo más interesante que su predecesor.

Miles de especies de coral retrocedieron, o incluso desaparecieron, en cada uno de los cinco grandes episodios de extinción de los últimos 500 millones de años, sólo para que criaturas idénticas o similares volvieran a colonizar los arrecifes cuando el clima volvió a moderarse. Como sugiere Ariel en "La Tempestad", nada está realmente perdido. Sólo "sufre un cambio de mar a algo rico y extraño".

Sin embargo, el actual conjunto de especies de coral tiene un cierto valor económico para los seres humanos (aunque seguramente no los seis billones de dólares que afirma el Fondo Mundial para la Naturaleza). Además, los corales tienen una poderosa importancia emocional para los buceadores (incluida toda mi familia) que pasan tiempo con ellos. Son muchos los que intentan salvarlos.

El esfuerzo que más ha progresado es un intento de evolución "asistida". En realidad, se trata de una forma glorificada de reproducción selectiva, eligiendo a los más resistentes al calor de cada generación de pólipos de coral como progenitores de la siguiente generación y descartando al resto. Esto puede o no incluir la modificación genética directa de los corales o de sus algas simbióticas.

Una segunda intervención trabaja en una especie de "FIV coralina" (fecundación in vitro) en la que el objetivo es garantizar que una gran proporción de los "gametos" (macho y hembra) que se liberan en el océano cuando los corales se reproducen arraiguen realmente.

Para ello se utilizan "preservativos de coral" que capturan un gran número de gametos en una red cónica y los trasladan a zonas devastadas por el calor, donde pueden crear nuevas colonias. Extrañamente intrusivo, pero parece funcionar.

Y luego está el método directo: El blanqueamiento de las nubes marinas (MCB). Para detener el blanqueamiento en su origen, se introduce una fina niebla de agua de mar en las nubes bajas para que reflejen la luz solar entrante y enfríen los arrecifes.

Y si todo falla, no te sientas mal. Los corales volverán para la próxima iteración, aunque nosotros no.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer