¿Alguien es aficionado a la miel? - Los humanos conocimos la miel hace más de 10.000 años. La habríamos encontrado dentro de un nido de abejas silvestres y, por alguna razón, decidimos probarla. En tiempos en que la fruta era lo más dulce que había, la miel debió de parecer un regalo de los dioses.

Las abejas recolectan el néctar o la melaza, y valoran la miel por sus azúcares, que no sólo alimentan a sus larvas, sino que favorecen su propia actividad metabólica general, especialmente la de sus músculos de vuelo durante la búsqueda de alimento. Durante los periodos en los que no hay muchas flores en flor o las abejas no pueden salir a buscar alimento debido a las condiciones meteorológicas, agotan la miel almacenada y, de cara al invierno, necesitan tener suficiente para alimentarse durante los meses invernales.

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Las abejas se atiborran de miel antes de enjambrar

Las abejas enjambran por una de estas dos razones: la colmena puede estar demasiado llena, por lo que se dividen en dos grupos (o más), uno de los cuales permanece en la colmena existente. O se fugan, lo que significa que todas las abejas, incluida la reina, abandonan la colmena por completo. Las razones pueden ser la falta de comida o agua, parásitos o enfermedades, molestias causadas por humanos o animales, o cambios meteorológicos.

¿Cuántas abejas hacen falta para producir miel?

Se necesitan unas 400 abejas para fabricar un tarro de miel, aunque hay muchas variables y los niveles pueden ser mucho más altos durante los picos de producción. Los apicultores no recogen toda la miel, ya que una parte se deja en la colmena para que sobrevivan cuando la necesiten. Una colmena puede producir entre 15 y 40 litros de miel por temporada, dependiendo de la productividad de las abejas y de las condiciones de recolección, y puede ser clara como el agua u oscura como la melaza, y su sabor está fuertemente controlado por el polen y el néctar de las plantas de las que se alimentan.

Una colmena de abejas melíferas suele tener entre 20.000 y 80.000 abejas viviendo juntas en una colonia, que está formada por una abeja reina y varios cientos de zánganos o machos, y las abejas obreras hembras constituyen el resto. Todas las abejas comparten un objetivo: la supervivencia de la colonia.

¿Pueden las abejas crear su propia colmena?

Una colonia de abejas silvestres vive junta en un nido, no en una colmena. El nido puede estar en la grieta de una roca, en el hueco de un árbol o en cualquier otro lugar que consideren adecuado. La cera procede de las abejas obreras hembras, segregada por 8 glándulas de su abdomen, y mastican la cera hasta que se ablanda lo suficiente como para unirla en celdillas y formar el panal.

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¿Por qué todos los panales son hexagonales?

Es una cuestión de ahorro de espacio: se pueden empaquetar hexágonos (6 lados) sin desperdiciar espacio. Es una forma eficaz para aprovechar al máximo el espacio disponible, utilizando la menor cantidad de material por compartimento de almacenamiento, y las abejas han sido lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de que un hexágono es una forma fuerte y útil porque distribuye las fuerzas o el peso uniformemente entre sus lados. También se puede comer: es comestible, al igual que la miel.

¿Cómo saber si la miel es pura?

Para comprobar su pureza, echa una cucharada sopera en un vaso de agua: si se asienta en el fondo y no se disuelve, es pura. O ponga unas gotas de miel en un trozo de papel: la miel pura permanecerá intacta y no se absorberá en el papel, sólo lo dejará ligeramente pegajoso; la miel impura puede absorberse rápidamente, dejando una marca húmeda.

Poco a poco hemos ido reconociendo que la miel es algo más que un edulcorante. Alrededor del 80% de los alimentos que comemos dependen de la polinización y, al parecer, uno de cada tres bocados de los alimentos que se consumen en el mundo depende de los polinizadores, en particular de las abejas, por lo que sin abejas ni su miel viviríamos en un mundo en el que las plantas no podrían crecer y la fruta no podría madurar.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan