I plenarsammanträdet förklarade jordbruks- och fiskeriministern José Manuel Fernandes att "fisket är en strategisk sektor för Portugal", men för att detta ska kunna ske måste "fartygen ha människor som driver dem", vilket är anledningen till att regeringen begärde tillstånd så att den kan ändra lagstiftningen inom sektorn.

I annat fall kan i år "mellan 10 och 15 procent av fartygen behöva stoppas eftersom de inte har minimisäkerhetsbesättningar", vilket skulle motsvara en förlust på 35 till 40 miljoner euro i intäkter, förklarade ministern, med tanke på att förslaget "uppfyller kraven från branschorganisationerna".

I dag kan mer än 60% av fiskefartygen "endast bemannas av utländskt sjöfolk", förklarade han.

Enligt gällande lag får högst 40 procent av besättningsmedlemmarna inte vara medborgare i Europeiska unionen, Europeiska ekonomiska samarbetsområdet (EES) eller ett portugisisktalande land.

Den nya lagen bibehåller denna gräns men utvidgar undantagen, efter överenskommelser med myndigheterna i invandrarnas ursprungsländer, vilket också underlättar erkännandet av certifieringar, ett annat av de nuvarande problemen.

Regeringens förslag innebär att den period under vilken varje besättningsmedlem kan kvarstå i samma kategori förlängs från tre till fem år. För närvarande skulle besättningsmedlemmar som inte kunde flytta upp en kategori behöva avskedas, enligt den verkställande myndigheten.

I debatten medgav parlamentsledamoten Paulo Núncio (CDS) att sjöfartssektorn "står inför en oroande brist på arbetskraft" och påminde om uppgifter som tyder på en minskning med mer än 10 procent av de 16 tusen fiskare som fanns i landet 2018.

Nuno Simões de Melo (Chega) kritiserade åtgärden och anklagade regeringen för att ha visat sin "oförmåga att göra fiskeverksamheten" attraktiv och krävde incitament för att anställa portugiser.

"Vi skulle vilja se incitament för anställningsåtgärder för medborgare och inte att fler invandrare öppnas för denna sektor", förklarade han.