Net zoals we zorg dragen voor andere aspecten van onze gezondheid, zijn er stappen die we kunnen nemen om de gezondheid van onze hersenen te ondersteunen en het risico op dementie te verlagen als we ouder worden.

We spraken met professor Jonathan Schott, hoogleraar neurologie aan de UCL en medisch directeur bij Alzheimer's Research UK, die zes eenvoudige manieren aangaf om je hersenen deze zomer een oppepper te geven.

1. Leer een nieuwe vaardigheid (die je leuk vindt)

"Houd je hersenen actief door dingen te doen die je leuk vindt," raadt Schott aan. "Ik heb eerder gezegd: 'Als je Sudoku haat, doe dan geen Sudoku', want dan blijf je er niet mee bezig."

Het gaat er meer om dat je datgene vindt wat je bezig houdt en stimuleert, benadrukt hij.

"Voor sommige mensen is dat het lezen van een boek, voor anderen is dat schaken of het leren van een nieuwe vaardigheid zoals haken," zegt Schott.

Een nieuwe vaardigheid leren, of beter worden in een bestaande vaardigheid, helpt je hersenen flexibel te houden, legt de professor neurologie uit.

"Wat we denken is dat wanneer je nieuwe vaardigheden leert, die gebieden [in de hersenen] beter met elkaar verbonden raken en de verbindingen sterker worden - dat is waarom wanneer je een vaardigheid steeds maar weer herhaalt, die beweging automatischer wordt," zegt Schott. "En we denken dat het de hersenen waarschijnlijk wat veerkrachtiger maakt."

2. Doe elke dag iets actiefs

"Ik denk dat bewegen het allerbeste is wat we kunnen doen," zegt Schott. "We hebben het er bij Alzheimer's Research UK over dat wat goed is voor je hart, ook goed is voor je hersenen, en dat komt omdat veel risicofactoren voor je hart ook risicofactoren zijn voor hersenaandoeningen.

"Lichaamsbeweging kan je bloeddruk verlagen, je cholesterol verlagen, je gewicht verlagen en geeft je een gevoel van welzijn.

"Idealiter zou je elke dag een beetje moeten bewegen en zou je drie of vier keer per week iets moeten doen waarbij je hartslag flink omhoog gaat, gedurende minstens 20 minuten."

Er is ook steeds meer bewijs dat suggereert dat lichaamsbeweging sommige effecten van de oorzaken van dementie in de hersenen kan bufferen.

"De mechanismen zijn niet helemaal duidelijk, maar het is waarschijnlijk dat de chemische stoffen die vrijkomen uit de spieren in de hersenen terechtkomen en dit daadwerkelijk kunnen veranderen," voegt hij eraan toe.

3. Ga regelmatig wandelen

"Wat echt interessant is, is dat het geen enorm krachtige oefening hoeft te zijn," zegt Schott. "We hebben het niet over marathons lopen, maar over elke dag wandelen of de trap oplopen in plaats van de lift te nemen.

"Sommige van de onderzoeken die we hebben gedaan suggereren dat een relatief kleine maar aanhoudende hoeveelheid activiteit gedurende je hele leven het meest heilzaam kan zijn."

4. Blijf verbonden

Verschillende onderzoeken suggereren ook dat sociaal isolement het risico op dementie kan verhogen, dus in contact blijven met anderen is een krachtige manier om de gezondheid van je hersenen te ondersteunen.

"Doe dingen die je echt leuk vindt om zelf te doen, maar ook met andere mensen," raadt Schott aan. "In contact blijven helpt je om contact te houden met mensen, je krijgt feedback over mensen en je kunt ook vergelijken hoe jouw hersenprestaties zijn met die van anderen.

"Als ik iemand heb die tegen me zegt: ik maak me een beetje zorgen over mijn geheugen, dan is mijn onmiddellijke gedachte om te zeggen: hoe is je geheugen in vergelijking met die mensen met wie je omgaat?"

5. Laat je bloeddruk controleren

"Je bloeddruk in de gaten houden is echt belangrijk," zegt Schott. "Wij en anderen hebben ontdekt dat je bloeddruk in je 30e en 40e eigenlijk de meeste invloed heeft op de gezondheid van je hersenen."

De professor legt uit dat het controleren van de bloeddruk belangrijk is omdat dementie over het algemeen twee hoofdoorzaken heeft: neurodegeneratieve ziekten en cerebrovasculaire ziekten, waarbij de laatste schade aan de bloedvaten van de hersenen met zich meebrengt.

"Door de bloeddruk te verlagen, denken we dat we de bloedvaten in de hersenen waarschijnlijk minder belasten, waardoor ze robuuster worden en minder snel verstopt raken of barsten," legt hij uit.